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宇都宮徹壱
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スポーツナビ
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Ｊの付く場所を目指して（１／２）
全国地域リーグ決勝大会・１次ラウンドリポート
2007年11月28日
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■新たなＪクラブ（候補）が生まれる場所
広島スタジアムで開催された地域決勝の光景。今年も日本で最も過酷で難しい大会が開幕した【 photo by 宇都宮徹壱 】
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１１月最後の３連休を私は広島で過ごしていた。ただし目的地は、サンフレッチェ広島のホームゲームが行われる広島ビッグアーチではなく、まったく逆方向の広島スタジアムである。当地では２３日から２５日にかけて、ＪＦＬの登竜門である全国地域リーグ決勝大会（以下、地域決勝）の１次ラウンドが開催されていた。
この地域決勝、現地で取材するのは今年で３回目である。折しも１１月下旬から１２月初旬にかけては、優勝争い、そして降格・昇格争いと、Ｊリーグが１年で最も盛り上がる時期。ここ数年は地域決勝とバッティングしてしまうため、現場であれテレビであれ、Ｊのクライマックスをリアルタイムで見られなくなってしまった。大変残念ではあるが、私はＪと同じくらい、この大会にすっかり夢中になっている。
地域決勝は、全国に９ある地域リーグ（北から、北海道、東北、関東、東海、北信越、関西、中国、四国、九州）の強豪が集い、ＪＦＬ昇格を懸けた熱戦が繰り広げられる。といっても、当事者とそのファン、そして地域リーグマニア以外には、はっきりいって「どうでもよい大会」であろうし、メディアにとっても、同時期のＪリーグの方がはるかにニュースとしてのバリュー（価値）が高い。そのこと自体、私は何ら否定するつもりはないのだが、少なくともこれだけは主張しておきたい。それは、日本のサッカー界の現状と将来を考えたとき、この地域決勝は実に示唆に富んでいる、ということだ。
確かに、ピッチ上で行われるプレーの質も、スタンドのサポーターの数も、Ｊと比べて見劣りするのは誰もが認めるところだ。だが、何事も「上から目線」だけでは物事の本質は見えてこない。「４部から３部へ」という真剣勝負に臨むクラブ、プレーヤー、そしてそれを支えるフロントやサポーターをつぶさに観察していると、Ｊリーグがかねてより掲げている「百年構想」の光と影が、おぼろげながら見えてくる。そう、この大会はＪＦＬへの登竜門であると同時に、はるか先にはＪリーグとも地続きになっているのである。
試みに、これまでこの地域決勝に出場し、見事、ＪＦＬ昇格を果たしたクラブ名をいくつか挙げてみよう。２００３年、ザスパ草津。１９９７年アルビレックス新潟。９６年プリマハムＦＣ（現水戸ホーリーホック）。９５年、大分ＦＣ（現大分トリニータ）。９４年、ブランメル仙台（現ベガルタ仙台）。９３年、ＮＥＣ山形（現モンテディオ山形）――。
そう、現在のＪクラブの多くが、この地域決勝を経てＪリーグに到達しているのである。換言するなら、地域決勝は「新たなＪクラブ（候補）が誕生する場所」でもあるのだ。地域リーグから、アマチュア最高峰の全国リーグであるＪＦＬへの巣立ちの瞬間。そしてそのさらに向こう側には、まばゆいばかりに輝くＪリーグという夢の舞台が見えてくる。そんなわけで、かつては純然たるアマチュアの大会だった地域決勝も、ここ数年は、Ｊ参入を目指す地域のクラブ同士がしのぎを削る大会へと完全にシフトしている。
■日本で最も過酷で難しい大会
本題に入る前に、この大会のフォーマットとルールについて、簡単に説明しておく必要があるだろう。というのも、この大会は普段サッカーをよく見ている人でも「？」と思うようなローカルルールが少なからず存在するからだ。
まず出場チーム数だが、年によって微妙に変わる。今大会は１４チームで、その内訳は、北海道１、東北２、関東１、東海２、北信越１、関西１、中国２、四国１、九州２、そして全社枠１。なぜ東北、東海、中国、九州に２枠あるのかというと、前回大会でベスト４に進出したチームを輩出しているからだ。そして全社枠というのは、今年１０月に大分で行われた全国社会人サッカー選手権大会の優勝チームのことで、今大会では関西リーグ所属のＦＣ Ｍｉ−ＯびわこＫｕｓａｔｓｕが出場権を獲得している。
参加１４チームは以下のようにグループ分けされ、１次ラウンドを戦う。
Ａグループ（広島）：グルージャ盛岡（東北）、ファジアーノ岡山ＦＣ（中国）、ホンダロックサッカー部（九州）
Ｂグループ（広島）：矢崎バレンテＦＣ（東海）、ニューウェーブ北九州（九州）、ＮＥＣトーキンサッカー部（東北）
Ｃグループ（刈谷）：ＦＣ町田ゼルビア（関東）、バンディオンセ神戸（関西）、静岡ＦＣ（東海）、ノルブリッツ北海道ＦＣ（北海道）
Ｄグループ（松本）：ＦＣセントラル中国（中国）、ＦＣ Ｍｉ−ＯびわこＫｕｓａｔｓｕ（全社枠／関西）、松本山雅ＦＣ（北信越）、徳島ヴォルティス・アマチュア（四国）
グループＡとＢは３チーム、ＣとＤは４チーム。チーム数は異なるものの、いずれのグループも上位１チームしか決勝ラウンドに進出できない。つまり連日３試合戦うチームもあれば、２試合のみの中１日休みというチームもあって、決して公平であるとはいえない。ちなみに、この大会では引き分けの場合、延長戦なしのＰＫ戦が行われ、勝者には勝ち点２、敗者には勝ち点１が与えられる。なぜリーグ戦なのにＰＫ戦が行われるのかというと、おそらく３チームのグループの場合、勝ち点、得失点で複数チームが同率に並ぶ可能性があるためと思われる。
それならいっそのこと、すべて４チームの合計１６チームにすればよいのに、と誰もが思うはずだ。私も最初はそう思った。ところが大会要綱によれば「ＪＦＬ入りを希望する大学（０４年の流通経済大学サッカー部がこれに該当）」そして「ＪＦＡ優遇措置を承認されたチーム（０３年のザスパがこれに該当）」も大会に参加できることになっており、この２枠分はどうしても空けておく必要がある。そのため、現行では１４チームによる変則的なリーグ戦を続けざるを得ないのである。いずれにせよ、４チームのグループは日程的に厳しく、３チームのグループは実質的に１試合も落とせないため、どちらに組み込まれても難しい戦いを強いられることに変わりはない。この地域決勝が「日本で最も過酷で難しい大会」といわれる所以（ゆえん）である。
＜続く＞
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