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市川伸一
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スポーツナビ
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第１回 「リエゾン草津」という序章（２／２）
ザスパ草津、知られざる１０年史
2005年04月20日
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| リエゾン草津のユニホーム。キーパーの物は９７年当時のもの。赤は２０００年シーズンの物である【 Photo by 市川伸一 】 |
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■知られざる前身、リエゾン草津
ここで簡単に、ザスパ草津の歴史を振り返ってみよう。
１９９５年 群馬県草津町に東日本サッカーアカデミーが設立。このチームが母体となり、リエゾン草津が結成される。監督にモンテネグロ人のラトコ・ステボビッチ氏を迎え、群馬県社会人サッカーリーグ４部に登録し、同リーグ優勝
１９９６年 群馬県社会人サッカーリーグ３部で優勝
１９９７年 群馬県社会人サッカーリーグ２部で優勝
１９９８年 群馬県社会人サッカーリーグ１部で７位に終わりシーズン２部に降格
１９９９年 経営難のため、東日本サッカーアカデミーが閉鎖され、選手も４名まで激減。それでも地元クラブ、元選手たちの協力でチームは存続し、群馬県社会人サッカーリーグ２部に残留
２０００年 ラトコ・ステボビッチ監督が復帰し、群馬県社会人サッカーリーグ２部に参加。２位
２００１年 群馬県社会人サッカーリーグ２部で優勝するも、チーム事情により選手が激減。１２月に関係者の紹介で、大西忠生、植木繁晴、賢持僚右の３名が草津町を視察
２００２年 現代表取締役である賢持がチームの再建に着手し、奥野僚右を監督に招へい。チーム名も、リエゾン草津からザスパ草津に変更。群馬県リーグ１部で優勝
２００３年 図南クラブとの入れ替え戦に勝利し、関東リーグ２部参戦。その後、日本サッカー協会へ「Ｊリーグ入りを標榜とするクラブに対する優遇措置」を申請し、７月に認められる。同関東リーグ２部で優勝し、特例により地域リーグに参加。ここでも見事優勝し、最短でＪＦＬ昇格
２００４年 ＪＦＬに参加し、９月にＪリーグへの加入申請。最終順位こそ３位であったが、１２月６日にJリーグ新規参入が認められ、その後の天皇杯では横浜Ｆ・マリノスを破りベスト８の成績を残す
さて、こうして振り返ってみたとき、ザスパ草津の前身である「リエゾン草津」というチームを知るサッカーファンは、決して多くはないだろう。では、ザスパのエンブレムに描かれた「獅子頭」に「１９９５」と書かかれていることにはお気づきであろうか？ そう、このチームの歴史は、リエゾン草津の創立の１９９５年から始まるのである。
過去があって、初めて現在と未来がある。ザスパとなった初年度の２００２年でも、リエゾンからの生え抜き選手は多数在籍していることを考えれば、「道」のはじまりは、やはり９５年のリエゾン設立から、と見るべきであろう。
では、このリエゾン草津とは、果たしてどのようなチームだったのだろうか。
■残るか、去るか、という二者択一
前述の通りリエゾン草津とは、１９９５年に草津町に設立されたサッカー専門学校「東日本サッカーアカデミー」に通う選手たちを中心としたチームであった。そしてチームの経営に関しては、草津町、吾妻郡の企業数社が出資していた。
草津町は、昔からサッカーフェスティバルなどが盛んでグラウンドも豊富。おりしもＪリーグブームの余波もあって、地元にサッカーチームを作れば将来的に草津のアピールにもなり、サッカーと温泉の両方で相乗効果が期待できる、といった期待感も地元にはあったのだろう。
チームは、ＪＳＬ２部に所属していた事もある東邦チタニウムで指導していたラトコ・ステボビッチを講師兼監督で招へい。９６年には２期生も入学し、チームも毎年カテゴリーを上げて順調なスタートを切った。監督がセルビア・モンテネグロ出身であったことから、当時はシーズン前にセルビアで１カ月間の合宿を行ったり、セルビア人選手をチームに加入させるなど、かなり本格的な活動をしていたようである。当時の所属選手によると、発足当時は「ありえないぐらい下手な選手が、ありえないぐらい上達していた。チーム全体目に見えて成長していて、一番充実していた時期」であったらしい。
９８年の春には県社会人リーグ１部で戦うためにセレクションも行い、「プロ契約」をトップに４つの選手カテゴリーを設け、この年からアカデミーの生徒よりも一般選手を多く抱えるようになった。しかし、結果はリーグ７位。目前だった関東リーグ昇格はもちろん、１部残留さえもかなわず、リエゾンはあえなく２部に降格する。この年にラトコに代わって就任した日本人監督は解任。チームの運営内情についても、サッカークラブ経営に関してまったくの素人であった地元企業の社長がオーナーであったため、有効策を打ち出せないまま、学校とチームの経営状態は悪化の一路をたどっていった。アカデミーのカリキュラムも、かなりいいかげんな内容になってしまい、生徒たちが次々と離脱。ついには、寮の維持費をまかなえない状態にまで追い込まれる。
悪夢のような９８年が終わり、アカデミーは冬休みに入った。選手たちもいったんはオフとなり、９９年の再始動を向かえるのだが、さらなる激震がチームを襲う。
オフを終えた選手たちを待っていたのは、「東日本サッカーアカデミーの閉鎖」の発表であった。経営陣は撤退し、選手たちは寮にいることもできなくなってしまう、まさにチーム存続の危機。自腹を切ってでもここに残り、サッカーを続けるか。それとも、ここでチームを去るか。寮の会議室に集合した選手たちは、その場で二者択一を迫られた。
■無名選手が繋いだザスパへの「夢」
結果としてリエゾンは、一時期４名にまで減少することになった。彼らは草津町に家を借りて、狭い部屋の中で集団生活を続け、朝も夜も働きながらリエゾンを存続させたのであった。とはいえ、当然ながら４人では試合はできない。そのため地元サッカークラブに頭を下げ、また以前にリエゾンに在籍してた選手たちにも「試合だけでいいので来てほしい」と連絡を取り、何とかこの年の群馬県リーグ２部の開幕に合わせることができた。
ここでひとつの疑問が生じる。監督は誰が引き受けたのだろうか。またチーム運営は誰が行っていたのだろうか。その答えは、４人のメンバーのひとり、木村直樹であった。リエゾンの生え抜き選手であり、またチームのキャプテンでもあった木村は、何とこの時期、監督も運営もひとりでこなしていたのである。寮も使えないし、練習場も使えない。そんな八方ふさがりの状況の中、木村をはじめとする４人の選手たちは、練習場確保のためにさまざまな方面にしらみつぶしに当たった。
やがて地元の旅館を中心に、木村たちの努力を理解し、協力してくれる人たちも現れるようになる。そこで生まれた関係が、のちにチームがザスパ草津となってから、選手たちが働く「プレイヤーズパートナー」となり、さらには地域との「パイプ役」へと発展していくのである。またこの時、支援者の一人から「何とか１年我慢すれば、翌年から協力する」という言葉をもらい、選手たちは必死になってチームを存続させたのである。
時には１１人集まらず、９人で戦った試合もあった（それでも勝利した）。かくして激動の９９年、チームはかろうじてリーグ戦を戦い抜き、何とか２部残留という最低限の条件をクリアしたのである。
続く２０００年、地元の協力も得ながらチームは再始動。ラトコ・ステボビッチが監督に復帰し、選手たちは草津で働きながら寮費とラトコの給与分を出し合うこととなった。このシーズンは２位で終了し、残念ながら１部昇格はならなかったが、翌２００１年には２部で優勝し、念願の１部復帰を果たす（もっとも、その年の暮れから翌年の１月にかけて、またしてもチームは激動の時代を迎えるのだが……）。
リエゾン草津の苦難の歴史を振り返ってみて、あらためて思うことがある。それは「リエゾン」という母体がなければ、小島や山口といった選手たちが草津の地に集まることはなかった、ということだ。９９年の時点で「リエゾン」という器が消滅していれば、そして木村をはじめとする４人の選手たちがチーム存続の熱意を失っていたならば、現在のザスパはあり得なかっただろう。
なお、監督兼運営スタッフ兼キャプテンを務めた木村直樹は、現在もコーチスタッフとしてザスパ草津に在籍している。「１９９５」からチームを知る男は、彼一人であろう。こんな波乱万丈なバックグラウンドを持ったスタッフがいる。これまた、このチームらしい、何とも味わい深いで話ではないか。
＜次回に続く＞
■市川伸一／Ichikawa Shinichi
１９７１年埼玉県生まれ。小学校の頃からサッカーを始め、そのおもしろさのとりこになる。もともとポジションが左ウイングだったため、好きになる選手も猪突猛進ウインガータイプばかり。現在はクロアチア代表ミラン・ラパイッチを「師匠」と仰ぐ、ヘッポコプレーヤーでもある。マイナーフットボールの地位向上、そしてレベル向上と言う「底辺」の拡大こそ日本サッカー界の発展であるとの信念から取材活動を続ける。
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