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香川真司とともに進化するＣ大阪 （２／２）
若きエースが“３度目の正直”に挑む
■エースとしての自覚がさらなる成長を促す
では、今季ここまでの戦いぶりについて振り返ろう。（第１５節終了時点で）順位こそ２位だが、１１勝２分２敗の勝ち点３５は文句のつけられない成績だ。何しろＣ大阪といえばここ数年、開幕ダッシュどころか黒星先行が当たり前だったのだ。それが開幕５連勝、引き分けを挟む８戦無敗はでき過ぎと言ってもいいくらいだ。
スタートダッシュ成功の理由としては、昨季最後に作り上げたシステム３−４−２−１を継続したことだろう。その中で最も目立つのは１トップ２シャドーだ。カイオ、香川そして乾の３人は、技術はもちろん、スピードにも優れ、試合を重ねるごとに連係もスムーズになって、他チームの守備陣をしばしば混乱に陥れてきた。彼ら３人が決めた２０ゴールは、チーム総得点２９の約７割を占める。引いて守る相手が多いだけに、この得点力は高く評価したい。
開幕のサガン鳥栖戦で、香川は乾とともに終始厳重なマンマークを受けたが、「プレーしづらいところもあったが、それでも結果は残さないと」とエースとして相手チームに狙われるのは当然という自覚をうかがわせた。その言葉通り、香川はここまで１０ゴールを挙げ、得点ランキングのトップとしっかり結果を残している。
だが、現在の香川を見ていてひとつ気になるのは、今季は勝利後にも昨季と比べて明らかに笑顔が減っていることだ。たとえ得点しても、「まだミスが多い」「全然満足できない」「自分は課題が多い」など、口をついて出てくるのは反省の言葉ばかり。森島の背番号８を継承した責任感と、絶対Ｊ１に昇格するという意気込みがそう語らせるのだろう。
岡田ジャパンで経験するあらゆることが、Ｊ１でプレーできない悔しさを一層大きくさせていることは間違いなさそうだ。そんな思いがなければ、３月の代表戦（バーレーン戦）後、翌朝に愛媛に移動し、睡眠不足のままスタメン出場、しかも決勝点を挙げるという人並み外れた活躍を見せられるものではない。
■チームは守備力アップで先攻逃げ切り型へ
先制した９試合はすべて勝利しているように、今季のＣ大阪は先行逃げ切り型だ。それを可能にしたのは守備力の明らかな向上である。ＧＫ・ＤＦ陣の奮闘はもちろんのことながら、前線の３人が守備でも貢献し、マルチネスと羽田憲司のダブルボランチは相手カウンターの芽を巧みに摘み取り、３バックの弱点である両サイドも右・酒本憲幸、左・石神が豊富な運動量で埋めている。
今季の総失点は１５と、攻撃的なチームが１試合１失点ならば勝利が近づくのも当然だ。しかも失点を時間帯別（１５分刻みの６分割）に見ると、「７５分〜タイムアップ」はわずか２失点。昨季４２試合を振り返ると、同じ終盤の時間帯に最多の１５失点を献上し逃げ切りに失敗しているケースが目立った。
今季はハイボールに無類の強さを見せるＧＫキムと、危機察知能力に秀でるチアゴを中心とする守備陣が相手の攻撃を跳ね返し、しかも安易なクリアに逃げず、ショート＆ロングカウンターを繰り出し、「攻撃は最大の防御」を実践できている。終盤に足が止まる選手がいないのは、キャンプでのフィジカル強化の成果だと言えそうだ。
■香川の代役は柿谷に期待
今後のリーグ戦を考えると、Ｃ大阪にとって香川の代表招集は重大かつ深刻な問題だ。日本代表は５月末からキリンカップ２試合、その後は２０１０年ワールドカップ・アジア最終予選３連戦と６月中旬まで活動が続く。その間、Ｊ２は通常通りにリーグ戦が進行する。香川がこの代表戦５試合すべてに招集されると、Ｃ大阪はリーグ戦で最大４試合（徳島ヴォルティス、東京ヴェルディ、ファジアーノ岡山、カターレ富山戦）を香川抜きで戦うことになる。
そこで香川の代役だが、やはり柿谷曜一朗に期待したい。第３節の栃木ＳＣ戦後の記者会見でクルピ監督は、香川と柿谷を比較し、「香川には大胆さと勇気を、柿谷には責任感を強く求めている」と熱く語った。監督がこれほど期待したくなるほど柿谷には魅力があるのだ。１９歳とはいえもうプロ４年目、そろそろ大ブレークしたいところだ。
第１４節のザスパ草津戦ではさらに痛恨事が起きてしまった。カイオが悪質なファウルを受けて全治３カ月の重傷（左足足首の関節じん帯損傷）を負ったのだ。彼の長期離脱はＣ大阪にとってあまりにも痛い。５得点のＦＷを失うというよりも、香川、乾をうまく生かせる選手を失うという意味でだ。幸い昨季１６得点の小松塁が負傷から回復しカイオの穴を埋めるだろうが、香川、乾との連係面ではやや不安が残る。試合を重ねて連係を磨くしかないか。
そして最後に、西澤明訓についても触れておこう。ケガを抱え引退をささやかれたが、元・名コンビのパートナーであった森島の引退で一念発起。Ｊ１昇格のためにと今季からＣ大阪に復帰した。そろそろ出番も巡ってきそうで、ベテランらしい存在感を見せてくれるはずだ。
まだ第１クールも終わっていない時期にここまでの振り返りと、今後の展望を書かせてもらったが、まだまだ各チームとも山あり谷ありだろう。まだ何も終わっていない、いやむしろ始まったばかりなのだ。
ちなみに昨季第１クール終了時の順位は１位・広島、２位・Ｃ大阪、３位・仙台で、第２クール終了時では広島、モンテディオ山形、鳥栖の順となった。広島を除けば、上位陣はあっさり入れ替わっている。これを見ても、いかにＪ２が混戦か分かるだろう。サポーターの楽しみも苦しみも、まだまだこれからなのだ。
＜了＞
貞永晃二
ＪＳＬ当時から日本サッカーを見続け、尊敬する賀川浩氏を大きな目標とするサッカージャーナリスト。関西サッカーを少しでも盛り上げようとセレッソ大阪を中心にあらゆるカテゴリーを取材している。ドーハの悲劇を現地体験したため、ジョホールバルに行けなかった小心者。生まれも育ちも大阪、自転車で練習に試合に駆けつける肉体派（？）
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