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香川真司とともに進化するＣ大阪 （１／２）
若きエースが“３度目の正直”に挑む
３チームが新たに加入し１８チームによる３回戦（全５１節）で行われている今季のＪ２。開幕からはや２カ月、５月１７日に第１５節を終え、首位の湘南ベルマーレと同勝ち点で２位につけているのがセレッソ大阪だ。日本代表の常連となった香川真司が引っ張る若いチームは、果たしてＪ１昇格を勝ち取ることができるのだろうか。
■Ｊ２の２年間で磨かれた才能
Ｃ大阪はこれまで２年連続でＪ１昇格争いに敗れている。まず５位に終わった２００７年は主力の多くがチームを離れ、都並敏史監督（当時）は若手中心のチームで昇格を狙うというハードルの高い目標に挑んだ。だが、開幕３連敗と出遅れ、勝ち切れない試合が続くと、監督の座はレヴィー・クルピに委ねられた。チームは終盤かなりの追い込みを見せたものの昇格には至らなかった。
そんな中、第７節のサガン鳥栖戦でデビューしたのが背番号２６、当時１８歳になったばかりの香川真司だった。前年のルーキーイヤーは２試合にベンチ入りだけで試合出場はかなわなかったが、２年目はチャンスを逃さなかった。得意のドリブルを武器に少しずつ出場時間を延ばし、飛び級でのＵ−２０ワールドカップ出場という貴重な経験で自信をつけ、しっかりレギュラーを確保した。
０８年、捲土（けんど）重来を期して留任したクルピ監督だったが、またも開幕ダッシュに失敗。なんとか立て直し、一時は７連勝を含む９戦無敗で首位サンフレッチェ広島に勝ち点１差と迫った。だが、第２クールに入ると状況は一変。負傷者続出が響き２度の３連敗など急失速し、第２クール終了時には順位を６位へと下げてしまう。
ここでチームは補強を図り、その効果は第３クールに表れる。特に終盤戦、最終ラインを４バックから３バックに変え、前線の１トップに新加入のカイオを置き、２シャドーを香川と期限付き移籍の乾貴士で組む新システムを採用すると、安定した守備からの鋭いカウンターを繰り出し、最後は４連勝でシーズンを締めくくった。また、Ｃ大阪の顔である森島寛晃が引退を発表すると、「モリシのためにもＪ１昇格を」という思いでチームは一丸となった。
それでも最終的には３位のベガルタ仙台に勝ち点１及ばず、４位に終わった。
再び夢破れたチームにあっても、香川は第３クールだけで１２ゴールを決めるなど飛躍的な成長を遂げた。活躍の舞台はＣ大阪だけにとどまらず、Ｕ−１９代表、五輪代表、そしてＡ代表へと広がり、昨年１０月には代表初ゴール（ＵＡＥ戦）もマークしている。
しかしその一方で、Ｃ大阪は香川を欠いた試合を３勝４敗と負け越しており、香川への依存度の高さを痛感させられるシーズンでもあった。
■フィジカル強化と的確な補強で昇格に手応え
迎えた０９年、Ｃ大阪は移籍がうわさされた香川が残留し、乾の完全移籍も決まるなど戦力低下を回避した。そしてＣ大阪を率いる最近の監督としては異例（失礼！）の長期政権となったクルピ監督は、昨季第２クール急失速の原因が負傷者続出であった反省から、フィジカルコーチにホドウホを起用し、始動から厳しいトレーニングを課した。
宮崎キャンプでは「（昨季は）戦っていて９０分走れなかったというのが一番大きい。今年は９０分間戦えるようにチーム作りをしていかなければ」と香川もフィジカル面での課題を挙げていた。そのため、キャンプで行った練習試合は日本文理大学との１試合だけ。いかに「鍛える」ことが目的であったかを印象付けている。
Ｃ大阪にとって今季初めての９０分フルゲームはリーグ開幕２週間前のこと。「モリシメモリアルマッチ」と銘打ったプレシーズンマッチで、ガンバ大阪との久々の“大阪ダービー”だった。この試合でＣ大阪はベストメンバーのアジア王者を相手に、今季目指すスタイルを押し出して戦い、１−０の勝利を収めた。
「日本のトップの選手、チームと戦えてうれしい。ガンバがどの程度までできあがっていたのかは分からないけど、勝ったことは自信になる」と香川が話したように、Ｇ大阪がチームの始動を遅らせて昨季の疲労回復を図っていたとはいえ、この勝利は大きな自信となった。Ｃ大阪はＪ１昇格へ確かな手応えをつかんだ。
昨季の反省は補強面にも表れている。外国人選手ではジェルマーノに代わるボランチとして、より攻守のバランスの取れる経験豊かなマルチネスを獲得し、ディフェンスラインにはベテランのセンターバック、チアゴが加わった。さらに、昨季は練習生だった韓国人の長身ＧＫキム・ジンヒョンと契約。選手層の薄さを露呈した左サイドには鹿島アントラーズから石神直哉を補強することも忘れなかった。新加入の４人は開幕から見事にＣ大阪のスタイルにフィットしていた。
