◆トピックス＆コラム
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日本、Ｕ−２０Ｗ杯連続出場の危機 （１／２）
ＡＦＣ Ｕ−１９チャンピオンシップ・プレビュー
灼熱（しゃくねつ）のサウジアラビアの地にＵ−１９日本代表が降り立った。昨年１１月にタイのバンコクで行われたＡＦＣ Ｕ−１９チャンピオンシップの１次予選を突破してから、すべてはこの時のためにあった。
牧内辰也監督率いるＵ−１９日本代表は、立ち上げ当初から不安定な戦いが続いた。ＳＢＳカップ、仙台カップで６戦全敗という屈辱を味わい、１次予選ではなんとか１位通過を決めたが、最終戦のタイ戦はいきなり２点のビハインドを負う苦しい戦いを強いられた。
不安要素を抱えながら、迎えた２００８年。牧内ジャパンは１月のカタール国際ユースで２度目の優勝を成し遂げ、勝負の年となる一年でこの上ない滑り出しを切った。
前回のＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）カナダ大会でベスト１６に進出し、“調子乗り世代”と言われるほどのイキのいい勝ち上がりぶりで一躍注目の的となった吉田ジャパンは、チーム立ち上げ当初から多くの問題があった。だが、カタール国際ユース優勝を皮切りに、一気にチーム力を上げ、インドでのＡＦＣ ユースチャンピオンシップ（現在のＡＦＣ Ｕ−１９チャンピオンシップ）では準優勝に輝いた。牧内ジャパンも、その再現となるかと期待されたが、残念ながらチームは勢いに乗ることはなかった……。
■香川不在によるチーム作りの停滞
カタール国際ユースから１カ月後の熊本合宿において、牧内監督は同大会のメンバーを軸に、チームの底上げとして新メンバーを加え、競争をあおった。合宿自体は新戦力の奮起もあり、実りあるものとなったが、ここでチームの不安要素が大きく顔を出した。
それは中盤の構成である。カタール国際ユースではボランチ経験者を並べた中盤が流動性を生み出し、さまざまなバリエーションのある攻撃を可能にしていた。しかし、熊本合宿では流動性は影を潜め、中盤でのボール回しや２列目以降の飛び出しに乏しく、攻撃に閉塞感が生まれてしまった。
「カタールのときは真司君（香川／Ｃ大阪）とヤマ（山本康裕／磐田）がいて、彼らに頼っている感じだった」（須崎恭平／磐田）、「あの２人がいたからやれた部分もあった」（鈴木惇／福岡）と選手たちが漏らしたように、中盤の核である香川、山本の２人がいなかったことが、攻撃に手詰まり感を生んでしまっていたのだった。
その後に行われた静岡遠征に山本は参加したが、状況に変化は見られなかった。牧内監督のサッカーは、基本的に４−４−２のフォーメーションだが、ポジション間の入れ替えは自由で、選手の判断に委ねるところが多い。中と外、ＦＷと２列目のポジションチェンジを頻繁にすることで、全体としての連動性を生み出す。そのためには選手個々が別のポジションに移動しても、そのポジションにおける役割を果たせなければならない。そこで牧内監督は、カタールや熊本、静岡でもボランチやセンターバックの選手をサイドバックやサイドハーフに起用することで、選手たちに役割の理解を深めさせてきた。
「各ポジションに入ったときの動き、味方の動きに合わせてポジションを入れ替えたりしなければならない。そのためにまず各セクションでのポジションを理解してもらう。モダンサッカーにおいて、各ゾーンに入ってプレーできないと通用しない。そのためには各ゾーンでの役割を理解しないといけない。これははっきりさせていきたいです。もっとボールの動きと回りの動きを理解して、相手のスペースを突いていくことが大事」と、牧内監督は明確な狙いを持って、合宿に臨んでいた。
だが、その狙いはなかなか浸透しなかった。要因はいろいろあるが、一番大きいのが香川の不在だ。Ｕ−１９日本代表の合宿を取材するたびに、彼の存在の大きさを痛感した。カタールでは香川がプレーメーカーとしてチームに連動性をもたらしていたが、彼がいなくなるとたちまち攻撃のバリエーションが減ってしまう。
香川はプレーメーカーとしてだけでなく、チームを引っ張っていく存在でもあった。すでにＵ−２０Ｗ杯カナダ大会に出場し、世界を知る香川は、まだ世界を経験していない選手が多いこのチームを精神的にも引っ張っていた。静岡合宿後にＤＦ岡本知剛（広島）が語っていた、「チームを引っ張っていくリーダーがいない。それではチームが悪い方向に向いたときに流れを止められなくなってしまう。目標をもっと高いところに置かないといけない。この時期から世界を意識していれば、普段の練習から変わっていくと思う」という言葉が、香川不在の影響の大きさを表していた。
・強豪サッカー部＆クラブユースのトレーニング 別冊宝島 安藤隆人 著 （2008/11/2）
