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宇都宮徹壱の日本ラウンド密着リポート（３月１８日）
使われなかったカードの行方（前編）

2004年3月18日

（文＝宇都宮徹壱） 　

平山らに疲れの色が見え始めても、この日の山本監督は決して動こうとはしなかった【Photo by 大友良行】

■カードを切らない山本監督

　後半２５分を過ぎたあたりから、双眼鏡をのぞく頻度が増えてきた。
　私の視線の先は、ピッチの外。すなわちベンチの山本監督と、アップを続けている８人の選手たちの動向であった。
　大久保によるダメ押しの３点目が入ったのが、後半２分。直後に、西が丘で行われていたレバノン対バーレーンが１－１となった。そして１２分には、ＵＡＥのイスマイル・マタルがレッドカードで退場。この時点で私は、山本ジャパンのアテネ行きを確信した。

　すでに私の関心は、ピッチ外のベンチワークに大きく傾いていった。果たして山本監督は、どのようなカードを切っていくのだろう――私の興味は、その一点に絞られた。　後半２７分、先に動いたのはＵＡＥのジョダール監督だった。前線の１６番ハサン・イブラヒムに代えて、７番のユーセフ・アジズを投入。さあ、山本監督どう動く？　固唾（かたず）をのんで見守るが、やはり動かない。アップを続けるサブ組にも動きはない。　山本監督は、一体何を考えているのだろう。３５分を過ぎると、コーチングエリアに足を運ぶこともほとんどなくなった。大音量のサポーターのコールの向こう側から、かすかに選手を鼓舞する闘莉王の叫び声が聞こえる。ベンチから大声を出しているのは、きっと彼だけだろう。山本監督は固く腕組みをしたまま、ずっと押し黙ったままだ。

　４０分が過ぎても、山本監督に動きはない。アップしていた選手たちも、体の動きを止めて戦況を見つめている。どうやら指揮官は、残された３枚のカードを使い切る意志はないらしい。いや、もしかしたら、切るタイミングを逸してしまったのだろうか？
　一体どうしてしまったのだろう、山本監督は。この最終予選、監督がカードを１枚も切らなかった試合は、一度もなかった。いや、さらにさかのぼれば２００２年の中国戦以来、一度たりともなかった珍事である。トルシエのようにフリーズしてしまったのか。それともジーコのように放置しているのか――私には、何とも理解し難い状況である。

　田中達也はバテバテではないか。大久保にしても、相手の無慈悲なタックルを何度も受けて、少し足を引きずっているではないか。なぜ、山瀬か石川を投入しないのだろう。平山もカードを１枚もらった。そろそろ高松と代えてやってもよいのではないか。
　しかし、それでも山本監督は、頑として動かない。そればかりか、タッチラインまで近づいて指示をもらおうとしている鈴木啓太や今野に対して、ほとんど無視に近い態度すら見せている。私はますます、山本監督という人物が分からなくなってしまった。

　結局、スコアは３－０と動かないまま、そして山本監督も動かないまま、タイムアップのホイッスルが高らかに鳴り響いた。

■最終予選のＭＶＰは、やはり今野である！

　かくしてＵ－２３日本代表は、見事、３大会連続五輪出場を決めた。
　だが、喜びや感傷に浸っている余裕など、今の私にはない。これからすぐさまミックスゾーンに直行し、砂糖に群がるアリに変身して選手のコメントを取りにいかなければならないからだ。その後は両監督のコメントを起こして、帰宅後は朝までコラムの執筆である。ああ、このまますぐに酒が飲める、サポーターの皆さんがうらやましい！

　ともあれ、この１カ月間追いかけてきた山本ジャパンが、晴れてアテネのチケットを手にしたことは正直うれしい。だが、当初予想していたような魂の高揚感が、実はあまり感じられなかったことも、ここに告白しなければならない。
　もちろん、今日の素晴らしいゲームにケチを付けるつもりなどは毛頭ない。ただ私には、後半２５分以降の山本監督のベンチワークに、どうにも合点がいかなかったのだ。
　できることなら監督会見で、その点について突っ込んでみたいところだが、会見とミックスゾーンでの選手インタビューは、ほぼ同時に行われる。とりあえずＩＣレコーダーを知人の記者に託して、私は記者で溢れかえるミックスゾーンにはせ参じた。

　ミックスゾーンで間近に見た何人かの選手たちついて、以下、思いつくままに記す。
　まず、この日２ゴールを決めた大久保。
「（ＵＡＥラウンドで招集を見送られてからは）初心に戻ってずっと練習してきた。努力したらいいことがあるな、と思った」
　泣かせることを言うじゃあないか。日本ラウンドで、この男は本当に一皮むけてくれたと思う。２試合で３得点というＦＷとしての能力もすごいが、私が今回、彼を評価したいのは別の部分にある。それは、あれだけむごいファウルを何度も受けながら、一度もブチ切れることなく淡々とプレーを続けて、何度もチャンスを作ったことだ。しかも今日は、試合後に自ら審判団とＵＡＥの選手たちに、笑顔で握手しているではないか。
　人間、変われば変わるものである。

　変わったといえば平山にも、この最終予選を通じて変化が見られた。
　これまではミックスゾーンでのインタビューでも「はい」「いいえ」「ちょっと」しか言えず、そのボキャブラリーの貧困さに、私などは「本当にこの子は大学に行っても大丈夫なのだろうか？」と本気で心配したものだ。しかしこの日は、きちんと自分の言葉で語り、ささやかな冗談まで言うようになった。今後の目標については、「またこのチームに呼ばれるようにしたい」と答えた平山。ぜひ、アテネでも頑張ってほしい。

　一方で変わらない男もいる。例えばキャプテンの鈴木。
「このチームは監督も含めてみんなが信頼関係で成り立っている。自分のためではなく、このチームのためにみんな頑張ったと思う」
　プレーのアグレッシブさとは裏腹に、その発言はいつも優等生的だ。まあ、主将を任されているのだから当然か。それでも今日の鈴木の表情は、いつも以上に晴れがましい。この最終予選、ポカも決して少なくなかったが、よくぞ最後までチームを引っ張ってくれた。

　変わらないといえば、今野もそうだ。そのプレーと同様、実に実直で、記者の質問に対しても相手の目を見て（Ａ代表には、それさえもできない選手がいる）、よく通る声で、しかも丁寧で分かりやすい日本語で（これも重要だ）答えてくれる。
「今、やりたいことですか？　うーん、おいしいものを食べて、温泉にも浸かりたいですけど……ああ、俺、何やりたいんだろう……？」
　質問が私生活に及ぶと、とたんに困惑する。その純朴さが、またいい味を出している。
　山本監督は、この「６試合を通してのＭＶＰ」として、今野の名を挙げている。その考えには私も１００パーセント同意だ。６試合フル出場で、もらったカードはゼロ。チームに一切の迷惑をかけず、目立たない要所で誠実な仕事をこなし、常に未然にピンチを防ぐ働きをする。決して派手なタイプではないが、こういう人材がいるのといないのとでは、チームの安定感が大きく異なる。この今野こそ、まさに最終予選のＭＶＰであった。

＜後編に続く＞