過熱する「青田買い」を危惧（きぐ）する声などどこ吹く風で、才能の発掘に執念を燃やすクラブは、そのスカウト網を全世界に広げている。原石を求め、彼らは日夜、目を光らせている。イングランドとフランス、２つのケースからスカウト成功の秘訣（ひけつ）に迫りたい。まずは若手育成に定評のあるアーセナルの内情を探ろう。

■優秀な若手を輩出する明暗２つの理由

　確かにアーセナルは２００３−０４シーズンの無敗優勝を頂点として、その後は５シーズンにわたり、モリーニョのチェルシー、そしてクリスティアーノ・ロナウドが頭角を現してきた後のマンチェスター・ユナイテッド（マンＵ）の後塵を拝している。
　しかし、プレミアで優勝争いを演じる４強（この数年はアーセナルを含むマンＵ、チェルシー、リバプールの４クラブが『ビッグ４』と呼ばれ、現実的なリーグ優勝のチャンスがあるチームとされている）の中で、アーセナルほど若手選手がコンスタントに１軍選手（ファースト・チョイス）として才能を開花させるクラブはない。

　現在のレギュラーを見ても、５年前に１７歳でデビューし、今は主将を張る２２歳のセスク・ファブレガスを筆頭に、レフトバックのクリシーは２４歳、ボランチのディアビ２３歳、攻撃的ＭＦナスリ２２歳、ウォルコット２０歳。今季台頭してきたソングは２２歳、デニウソンは２１歳。また準レギュラー陣にはベントナー２２歳、ギブス２０歳、ベラ２０歳、ラムジー１９歳、ウィルシャー１８歳という、１０代後半の選手も混じって、２６歳のファン・ペルシがベテランに見えるほど、アーセナルのダッグアウトは若手でひしめいている。

　ではなぜアーセナルだけが、プレミアのシビアな優勝戦線をにぎわせながら、これだけ若手を輩出できるのか。その理由は明暗２つある。
　まずは「暗」、ネガティブな理由。それは、皮肉にもクラブの健全な経営姿勢がその要因となっている。
　プレミアでは２００３年にロシアの大富豪に買収されたチェルシー、そして最近では昨年アラブの大富豪が買収し、過去１６カ月で３００億円以上の補強予算を費やしたマンチェスター・シティ（マンＣ）のように、まさに金に糸目をつけないやり方でチームを強くするのがトレンドだ。

　ところがアーセナルは、赤字を出さない“普通の経営”を貫いているため、チェルシーやマンＣのように、金満オーナーが提供する資金を湯水のように使い、大物獲得はおろか、途方もない年俸を掲示して中心選手を確保することすらできない。
　そのため、２００５年にビエイラがまず離脱。そして３０歳以上の選手には複数年契約をしないクラブの方針（真逆の例を挙げると、昨季の開幕直前、チェルシーのイングランド代表ＭＦランパードは３０歳で年俸７５０万ポンド＝約１５億円の５年契約を勝ち取っている）を嫌い、ピレスもアーセナルを去った。
　翌０６年にはベルカンプが引退。そしてアシュリー・コールが高年俸につられチェルシーへ移籍。さらに２００７年には大黒柱のアンリがバルセロナに移籍。そのうえ今季はＦＷアデバヨルとＤＦコロ・トゥーレの攻守の要２人がマンＣにさらわれた。

　それでもクラブはあえて大物補強をしない。近年獲得した選手でビッグネームと言えるのは、２００９年２月のアルシャービンくらい。そうなれば若手を使うしかなく、彼らの出場機会が増えるのも当然の成り行きと言える。ビエイラの離脱でセスクがレギュラーに定着。ピレスやリュングベリが抜けてもウォルコット、ナスリ等が登場。アシュリー・コールの後はクリシー。そしてアンリ離脱後には、ファン・ペルシ、アデバヨルが一本立ち。昨季はディアビが、そして今季はソング、デニウソンが頭角を現した。
　とにかく、次々と若手が台頭し、不可能と思えたスター選手離脱の穴をことごとく埋めている。

　＜続く＞

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