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小野伸二はなぜ輝けないのか？ （１／３）
孤高の天才が抱え続ける苦悩
■勝利に貢献するも再び悪夢が襲う
小野伸二にとっては千載一遇のチャンスだったのだ。
２００９年４月１１日。レギュラーを争うライバルであるミムン・アザウアグが負傷したことで、ボーフムの指揮官マルセル・コラーに選択の余地はなかった。今シーズン、ほぼ戦力として計算していなかった小野をトップ下で起用する。相手は今季トップリーグに昇格して旋風を巻き起こし、ヘルプスト・マイスター（秋の王者）となったホッフェンハイム。その強敵のホーム、ライン・ネッカー・アレーナで、小野は自身の進退を懸ける大勝負に出た。
４２分、ボーフムのＣＫを相手ＧＫダニエル・ハースがはじくと、そのボールが小野の足元に来た。小野が躊躇（ちゅうちょ）なく左足を振り抜くと、そのシュートに反応したエースＦＷスタニスラフ・シェスタークがつま先でボールを押し込んだ。ボーフムの先制弾をおぜん立てした小野がチームメートの歓喜の輪に加わる。小野がチームのゴールに関係したのは昨年２月３日、ボーフム移籍後初戦となったブレーメン戦で２アシストをマークして以来、実に１年２カ月ぶりのことだ。これまでチームに足跡を残せずにいた鬱憤（うっぷん）を晴らした小野はその後も好プレーを連発し、チームの３−０の勝利に貢献したのだった。
暗闇からの生還を果たした小野。アザウアグとのポジション争いはこれからも続くだろうが、ひとつの結果を導いたことで指揮官の評価も変わるだろう。しかし遠き未来に思いをはせた矢先に再び悪夢が襲う。続く第２８節、ボルシア・ドルトムント戦。２戦連続先発出場した小野はしかし、５３分に相手と接触して右ひざ内側側副じん帯を断裂し、無念の途中交代を余儀なくされた。その後の診断結果は全治６週間。シーズン終盤に突入している今季のブンデスリーガに出場できる可能性は閉ざされ、小野の２００８−０９シーズンは静かに幕を閉じた。
■ボーフムでは攻撃的ＭＦを任されているが……
小野が所属するボーフムはドイツ・ルール工業地帯に位置するノルトライン・ベストファーレン州に属する小都市だ。ボーフムの近隣にはドルトムント、シャルケ０４といったビッグクラブがあり、その間に挟まれたボーフムは人気、集客ともに彼らに遅れを取っている。
ボーフムの町並みはつつましい。中央駅からしばらくはショッピングモールが連なるが、１０分も歩くとそれは途切れ、閑静な住宅地へと様変わりする。ボーフムの本拠地であるレビルパワーシュタディオンも、その町と歩調を合わせるように控え目で、３１３２８人収容のスタンドはドルトムントやシャルケなどとのダービーマッチ、またはバイエルン・ミュンヘンなどの人気クラブとの対戦でなければフルハウスにはならない。
サポーターもおとなしく謙虚だ。試合後のパブで寄ってきた中年男性は「日本人ですか？」と言って、ひとしきりチームのことを話してくれた。
「ボーフムの人々はサッカー選手の私生活には干渉しないんだ。だから彼らが街中を歩いていたり、食事をしたりしていても無闇に声を掛けたりしないよ。彼らには落ち着いた生活を送ってもらって、ピッチで結果を残してほしいからね」
スタジアムに隣接する練習場では、まばらな見学者の前でトレーニングが行われていた。小野は誰よりもランニングにいそしみ、黙々とメニューをこなしていた。
「こっちの練習？ キツイですよ。みんなトレーニングでも手を抜かないし、緊張感があるからね。それより、ハセ（長谷部誠）の方には行ったんですか？ アイツのチームの方が練習は厳しいらしいですよ。ハセに会ったら『頑張れよ』って伝えておいてください。あと、アイツ、ボルフスブルクとボーフムは同じくらい田舎だと思っているみたいですけど、全然そんなことないですから。ボーフムはデュッセルドルフからも近いし、ボルフスよりも都会ですからね。この点はよく言っといてください（笑）」
ボーフムで小野が任されるポジションは攻撃的ＭＦである。コラー監督は主に前方中央に位置するトップ下で彼を起用する。しかし前述の通り、トップ下にはアザウアグというレギュラー選手がいる。アザウアグはトルコ出身だが現在はドイツ国籍を有するＭＦで、当初は０７年冬にシャルケからボーフムへ期限付き移籍していたが、０８年途中に完全移籍が決まり、今に至っている。実はボーフムはかねてから攻撃的ＭＦの人材を欲しており、同じく０８年１月に浦和レッズから移籍した小野も、アザウアグとともに補強ポジションの充実を図る目的で獲得した選手だった。
０６年からの２シーズン、浦和でプレーした小野の主戦ポジションはトップ下だった。一方、それ以前のフェイエノールト所属時（０１〜０６年）は当時の指揮官だったベルト・ファン・マルワイク監督に素養を見抜かれ、いわゆるボランチのポジションで覚醒（かくせい）した。ちなみに小野は、このボランチという呼称には違和感を覚えていて、「僕のポジションはセントラルＭＦ」と公言していた。
フェイエノールトから日本へ帰還を果たした第２期浦和時代（０６〜０７年を指す）のプレーを見ると、小野に守備意欲の発露は感じられなかった。実際ファン・マルワイクも小野のプレースタイルを「サーカスのようだ」と皮肉り、小野に自省を促してもいた。それでもオランダでプレーしていた小野は確かに、攻守両面で影響力を及ぼした希代のプレーヤーだった。
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