日本にとって世界選手権最後の試合となる７位決定戦。世界ランク３位のロシアとの再戦は、３−１でロシアが勝利した。

　強烈なサーブで守備を崩し、高いブロックで仕留める。それがロシアのパターンであることは、前回の対戦で十分分かっていた。しかし、分かっていてもそびえ立つロシアの壁。日本は、第１セットから苦戦を強いられ、序盤はロシアのペースで試合が進む。
　たとえ強豪相手だろうと、これが最終戦。このまま引くわけにはいかない。荻野正二（サントリー）が意地のブロックで、流れを引き寄せようと奮闘する。しかしロシアの高さが容赦なく襲い掛かり、第１セットはロシアが先取する。
　ロシア先行で迎えた第２セット。７−１１から山本隆弘（松下電器）の緩急をつけた攻撃や、大黒柱・荻野の２本のブロックなどで日本が逆転。最後も荻野がレフトから放った渾身（こんしん）の一打がロシアのブロックを弾き飛ばし、第２セットは日本が奪取する。
　山本の活躍で第３セットは日本が先行。しかし、流れが突如変わる。日本がつかみかけていた主導権は逆にロシアが握り、悪夢のような８連続失点を喫す。山本の３連続スパイクで追い上げ、６点差まで迫ったが第３セットはロシアに与えてしまう。
　１０−１０まで繰り返されるサイドアウトの応酬。ここでロシアが拮抗（きっこう）を破り、一歩抜け出す。一度手放したリズムをなかなか取り戻すことができず、徐々に点差が開く。越川優（サントリー）のサービスエースなど、日本も最後まであきらめずに向かう。しかしロシアを捕らえるには至らず、２次ラウンドのリベンジを果たせないまま、日本チームの世界選手権は８位で閉幕した。

　誰もが、若きエースの活躍に期待していた。
　しかし、すべての試合を終えた越川優（サントリー）の表情に笑顔はなかった。

　岡谷工高時代、男子高校生初の全日本メンバーに選ばれた。一年前のワールドグランドチャンピオンズカップでは、荻野正二（サントリー）とともにチームの中核を成した。しかし、今大会での先発は１１試合中３試合。越川は今まで経験したことのない形で、初めての世界選手権に臨んでいた。

　最終戦、高さのあるロシアのブロックに対抗するために、植田辰哉監督はパワー重視の石島雄介（堺）ではなく、「スピードと瞬発力に期待した」という理由から越川を起用した。開始早々にダイレクトスパイクを決めるなど、その期待に応えようと懸命にプレーする越川の姿があった。
　しかし、自身でも「サーブレシーブで崩れてしまうから代えられるし、スタートから出られないのだと思う」という今大会で浮き彫りになった課題、そして試練が最終戦でも訪れる。
　第２セット中盤、ロシアのジャンプフローターサーブの返球に苦戦する。攻撃のリズムが崩れ始めたところで、越川から千葉進也（堺）へ。「攻撃面に関しては、今日の越川には満足している。でもあの場面で連続失点につながったレセプションが、まさに今の越川の課題」（植田監督）
　誰よりもその課題を、越川自身が分かっていた。「すぐにアジア大会が始まる。やらなきゃいけないことは見えています」

「今回の大会は戸惑いも多かった。でも、勉強になったこと、得たものもたくさんありました」
　２２歳の若き大砲・越川の世界選手権は確かな課題と、今後につながる経験を与え、その幕を閉じた。


■田中夕子／Yuko　Tanaka
１９７６年神奈川県生まれ。日本大学短期大学部生活文化学科卒業。なぜか栄養士免許を有する。神奈川新聞社でのアルバイトを経て、月刊トレーニングジャーナル編集部に勤務。２００４年からフリーとしての活動を開始。高校時代に部活に所属したバレーボールを主に、レスリング、バスケットボール、高校野球なども取材。

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