仙台での２次ラウンド最終戦、プールＥ３位（世界ランク３位）のロシアとの試合は、３−０でロシアが勝利した。

　平均身長が２メートルを越えるガリバー軍団・ロシアに挑む日本。第１セット序盤はミドル線を絡めた攻撃を展開することができず、なかなかコンビが組み立てられない。サイドから荻野正二（サントリー）や石島雄介（堺）が応戦したが、第１セットはロシアが先取する。
　第２セットは山本隆弘（松下電器）に代えて直弘龍治（ＪＴ）、朝長孝介（堺）に代えて阿部裕太（東レ）、石島に代えて越川優（サントリー）を投入。それぞれの持ち味をいかした攻撃で、ロシアの壁に挑む。しかし、サーブで崩してブロックで仕留めるロシアのパターンに逆にはめられてしまい、その牙城（がじょう）を切り崩すことができない。
　ロシアの２セット連取で迎えた第３セット。センターから山村宏太（サントリー）のクイック、越川の時間差攻撃などで得点する日本。しかし、序盤からサーブミスも目立ち、なかなかロシアに詰め寄ることができない。２メートルのコーサレフ・アレクサンドルを、１８４センチの朝長がシャットアウトする場面もみられたが、要所ではロシアの「壁」がそびえ立つ。ロシアにマッチポイントを握られてから、荻野の１枚ブロックや、越川のサービスエースで追撃したが、ロシアをとらえるまでは届かず、２次ラウンド最終戦を勝利で飾ることはできなかった。

　昨年のワールドグランドチャンピオンズカップ、さかのぼればその前のアテネ五輪予選、ワールドカップ。国際大会直前の選考で、直弘龍治（ＪＴ）の名は１２人の枠から漏れ続けた。
「この世界選手権には、どうしても出たかった。そのことだけを目指して、この一年バレーに取り組んできました」
　右手首には「世界バレーを応援しよう」という意図で作られたイエローブレスを着けている。「これをずっと着けていたら、いつも（世界選手権のことが）意識できると思ったから」。ずっと出場を願い続けた場所に、ようやく立つことができた。

「最終的に１２人から外れるということは、攻撃力を磨くだけでは足りないということ。自分に足りないものは何か、いろいろ考えました」
　恥ずかしさが先立ち、あまり声を出してプレーする選手ではなかった。しかし、自分に足りないものを考えたとき、真っ先に浮かんだのはそこだった。それからは、合宿中から積極的に声を出すようした。苦手なレシーブ練習も、声を出しながら必死で取り組んだ。その成果が、今日の試合の最後でプレーになって表れた。
　ロシアがマッチポイントに到達し、最後の１点になるかもしれない場面。バックライトに飛んできたボールに必死で飛び付き、相手コートにボールを返した。「たまたまいいところにいただけ」と苦笑いを浮かべながらも、「でも、ああいうプレーを見せたかった」。静かな口調で振り返った。

　どうしても出たかったという大会も、残すところあと２日を残すのみ。
「やっぱり、勝ち試合に出たい。このままでは悔いが残りますから。負けているところからでも逆転させるという気持ちで、あと２試合にすべてをぶつけます」
　もう２試合ではなく、まだあと２試合。熱い気持ちを抱きながら、来るチャンスを静かに待つ。


■田中夕子／Yuko　Tanaka
１９７６年神奈川県生まれ。日本大学短期大学部生活文化学科卒業。なぜか栄養士免許を有する。神奈川新聞社でのアルバイトを経て、月刊トレーニングジャーナル編集部に勤務。２００４年からフリーとしての活動を開始。高校時代に部活に所属したバレーボールを主に、レスリング、バスケットボール、高校野球なども取材。

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