前日までにプールＥ１位を走る、世界ランク４位のセルビア・モンテネグロとの一戦は、３−０でセルビア・モンネグロが勝利した。

　第１セットから、格の違いを見せつけるかのように、セルビア・モンネグロがグルビッチ・ウラジミールのスパイクなどで４連続得点を挙げる。序盤は先行を許した日本だが、石島雄介（堺）、荻野正二（サントリー）、山本隆弘（松下電器）から次々好ブロックが飛び出し、ジワジワとセルビア・モンネグロを追い上げる。ついにジュースに到達し、まず日本がセットポイントをつかむ。しかし最後にミスが相次ぎ、競り合いながらも第１セットはセルビア・モンテネグロが先取した。
　第２セットは一転してセルビア・モンテネグロのペースで試合が進む。サービスエースやブロックなど、セルビア・モンテネグロの高さと組織力の前に苦戦する日本。流れを変えようと、荻野に代えて千葉進也（堺）、石島に代えて越川優（サントリー）、山本に代えて直弘龍治（ＪＴ）、朝長孝介（堺）に代えて阿部裕太（東レ）を投入する。越川のサービスエースなどで日本も追随したが、その差を縮めることができず、第２セットもセルビア・モンテネグロが連取する。
　千葉の時間差攻撃、阿部のブロックなどで第３セットは幸先よくスタートを飾る日本。しかしそこから守備の連携が乱れ、逆に連続失点を喫する。石島や斎藤信治（東レ）のブロックで一矢報いるも、日本を上回る多彩な攻撃を見せたセルビア・モンテネグロの前に屈し、ストレート負けを喫した。

　１１日前の開幕戦、司令塔・阿部裕太（東レ）はスターティングメンバーとしてコートに立っていた。１枚ブロックも決め、「途中までは完ぺきの出来だった」。初戦を振り返るその表情には、明るさと笑顔があった。
　しかし、それから阿部の戦いは苦戦を強いられている。セッターのスターティングメンバーは、高さを武器にする阿部よりも、堅実なトス回しを武器とする朝長孝介（堺）に譲ることが増えた。 それでも、「こういう機会もプラスになるし、いい勉強になる」
　阿部はまた、少し笑顔を見せた。

　チャンスは、第１セット早々に訪れた。レセプション（＝サーブカット、サーブレシーブ）が乱れ、なかなかコンビを組むことができない。２−６と４点リードされた場面で、植田辰哉監督は先発の朝長から阿部に切り替えた。
「いつものテンポでゲームができていなかった。攻撃リズムを戻すことを第一に考えて、コートに向かいました」（阿部）
　この大会を通して、高いスパイク決定本数を記録している山本隆弘（松下電器）にボールを集めることで、本来の動きや流れを引き寄せようと務めた。期待に応えるかのように、山本はバックアタックを決め、少しずつチームが通常のリズムを取り戻し始める。阿部自身も、トス回しだけでなくブロックやディグ（＝スパイクレシーブ）でも奮闘した。
　しかし緩急をつけたサーブで揺さぶるセルビア・モンテネグロの前に、レセプションが立て直せず、ミドル線が使えない。サイドへのブロックが厚みを増し、アタッカーへの負担が増していく。「もっとクイック、時間差を積極的に使っていけばよかった」。競り合いながら手にすることのできなかった第１セットを阿部はそう振り返った。

　大会に臨むにあたり、掲げていたことがある。
「勝敗ももちろん大切だけれど、世界選手権だから特別にとらえるのではなく、自分を高めることができる大会にしたい。そうでなければ、ここにいる意味はないと思う」
　本来描いたような仕事はできていない。「１００点を付けられる試合は、まだまだない」。初戦のような笑顔ではなく、表情にも険しさが目だつ。「自分たちのバレーを見失わずに、自分たちから点を取りにいくバレーができればいいと思う」
　残り３試合。阿部のリベンジの機会もまだまだ残されている。


■田中夕子／Yuko　Tanaka
１９７６年神奈川県生まれ。日本大学短期大学部生活文化学科卒業。なぜか栄養士免許を有する。神奈川新聞社でのアルバイトを経て、月刊トレーニングジャーナル編集部に勤務。２００４年からフリーとしての活動を開始。高校時代に部活に所属したバレーボールを主に、レスリング、バスケットボール、高校野球なども取材。

【関連記事】
・全日本男子主将・荻野正二インタビュー　３度目の世界バレー
・バレーボール　ルール・用語解説（グラチャン2005特集）