スエマエ、納得の３位で実力を証明
バドミントン・ヨネックスオープンジャパン
１６日から２１日まで開催された、バドミントンの国際大会ヨネックスオープンジャパン（以下ＹＯＪ）２００８。北京五輪後初のスーパーシリーズ（以下ＳＳ）で、日本勢はすべての種目で８強以上に入る活躍を見せた。“スエマエ”こと末綱聡子、前田美順組（ＮＥＣ ＳＫＹ）もその一組。女子ダブルスでは０５年のオグシオ（小椋久美子、潮田玲子組＝三洋電機）以来の３位となり、日本人として初めて五輪で４位となった実力を証明した。
■カメラマン３０人、テレビカメラ６台が集中
北京五輪で、日本人史上初の準決勝進出を果たしたスエマエ。注目度と知名度は、イッキに跳ね上がった。たとえば、ベスト４入りを決めた翌８月１２日、ヤフーの検索ランキングで“スエマエ”は総合１２位を記録。これ、フェンシングで銀メダルを獲得したあとの太田雄貴選手と同じ順位なのである。そのスエマエの五輪後の初戦とあって、コートサイドにはカメラマンが３０人、テレビカメラが６台も陣取った。オグシオ以外では、かつてなかったことだ。
ただ、メディアからの熱い視線には「こんなにも扱いが違うものかな〜」（前田）と戸惑いながら、「コートに入ったら、全然気にならなかった」（末綱）というように、スエマエは第１シードの実力を見せつけた。初戦不戦勝のあとは２回戦、準々決勝を順当に突破し、ベスト４入りを決めるのだ。
「あいさつ回りや休養などがあり、練習を始めたのは９月８日から。それでも、劣勢でしつこくラリーができるようになったのは成長だと思います」と末綱がいうのは準々決勝、インドネシアペアに第３ゲーム６対１１とリードされてからだ。チェンジエンズをきっかけに、末綱の巧みなネットで相手のミスを誘い、前田の強打などで逆転勝ち。大声援を追い風に、粘り強いディフェンスから好機をつかむラリーが目立った。前田はいう。「オリンピックを振り返ると“あそこで打っておけば”という反省があった。ですから今日は、打つだけ打ちまくっていました」。
■混合ダブルスへの挑戦が力に
９月１８日現在の世界ランキングでは６位だが、昨年８月末では１６位にすぎなかった。それが、急速に力をつけてきた。ペアを組んだのは０４年。「経験値が、そのまま実力になる」（ＮＥＣ ＳＫＹ・今井彰宏監督）ダブルスでは、経験の蓄積が大きいが、見逃せないのが一線級では異例のミックスダブルスへの挑戦だ。その混合複で前田と組み、０７年はＳＳでベスト８に２回進出しているベテラン・舛田圭太（トナミ運輸）はいう。「２人は、今年の１月あたりから目に見えて強くなってきました。組んだ当初は、スタッフから“ミックスで（前田を）育ててくれ”といわれましたが、いまは立場が逆ですよ（笑）。前田は、前衛の細かい動きがさらに良くなっていますね」。
そのことを伝えると前田は、「圭太さんがそういってくれるのはうれしいですね」と笑顔を見せ、「ミックスをやることで、後ろからのショットが多彩になりました」とつけ加えた。大束忠司（トナミ運輸）と組んで混合にも出場した末綱も、「練習から男子の強いタマを受けることで、レシーブに自信がついた」というように、男子選手との練習の蓄積が土台にあるといっていい。
準決勝は中国の新鋭・成淑、趙芸蕾ペアの角度のあるショット、速いタッチに敗れたが、「１００パーセントの状態じゃないなか、ベスト４はまあまあ」と、末綱は納得の表情。今後は、１０月から始まる日本リーグなどに照準を合わせる。
日本リーグは８チームによる団体戦。気が早いが、ＮＥＣ ＳＫＹにとっての大一番は、１２月２８日の三洋電機戦になりそうだ。ＹＯＪ０８では実現しなかったオグシオとの対戦もあるはず。これをスエマエが制すれば――悲願の“初優勝”が見えてくる。
＜了＞
・バドミントン界のサラブレッド!? ロンドン五輪のホープを紹介 （2008/9/19）
・【写真特集】ヨネックスオープンジャパン （2008/9/22）
スエマエ、廣瀬ら北京五輪代表が躍動！
楊順行1960年、新潟県生まれ。82年、ベースボール・マガジン社に入社し、野球、相撲、バドミントン専門誌の編集に携わる。87年からフリーとして各種スポーツの原稿を執筆。野球、サッカー、バレーボール、バドミントン、卓球など、多数の書籍をプロデュースしている。 |
