エスポワールシチー国内敵なし! ドバイが見えてきた=フェブラリーＳ （１／２）
内田博「力出し切った」、サクセスブロッケン連覇ならず
さあ、ドバイが見えてきた！ ＪＲＡの２０１０年ＧIレース第１弾となる砂の王者決定戦、第２７回ＧIフェブラリーステークスが２１日に東京競馬場１６００メートルダートで開催され、単勝１．７倍、断然の１番人気に支持された佐藤哲三騎乗のエスポワールシチー（牡５＝安達厩舎）が圧勝。２着テスタマッタ（牡４＝村山厩舎）に２馬身半差をつけ、昨年の最優秀ダートホースの力を見せつけた。良馬場の勝ちタイムは１分３４秒９。
同馬は昨年５月ＧIかしわ記念でのＧI初勝利から始まり、同１０月ＧIマイルＣＳ南部杯、同１２月ＧIジャパンカップダート、そして今回とこれで地方交流合わせてＧI４連勝。また、２００３年の勝ち馬である父ゴールドアリュールに続く同レース史上初の父子制覇も合わせて達成し、現地時間３月２７日に開催される世界一の賞金レース・ドバイワールドカップ（メイダン競馬場２０００メートルＡＷ）へ、大きな弾みをつける勝利となった。
一方、史上初の連覇を狙った内田博幸騎乗の２番人気サクセスブロッケン（牡５＝藤原英厩舎）は、テスタマッタからさらに３馬身半差遅れる３着。また、注目を集めた芝組だったが、藤田伸二が騎乗した８番人気ローレルゲレイロ（牡６＝昆厩舎）の７着が最高だった。
■やっぱりエスポ君はすごい――佐藤哲、相棒を絶賛
東京競馬場最後の直線、それはさながらドバイへと続くシルクロードのよう――佐藤哲三とエスポワールシチーは、文句なしの快走で“世界”へとアピールしてみせた。
「まず、ホッとしたのと、うれしいのと、思ったとおりの競馬をしてくれた。今はそんな気持ちですね」
やっぱりエスポ君はすごい――愛称で相棒を称えた仕事人。単勝１．７倍、同レース史上２位の支持率４７．９％の圧倒的人気に応えた佐藤哲は、充実した表情で振り返った。
戦前はローレルゲレイロ、リーチザクラウンなど芝トップホース、それもテンに速い馬が揃ったことで、思わぬ波乱も予感させた。それは東京競馬場１６００メートルダートコースはスタート地点が芝であること、また、エスポワールシチーが昨年その芝にとまどったか、スタートを失敗していることからも、陣営には一抹の不安として残っていた。佐藤哲が明かす。
「去年のスタートが速くなかったというイメージのままでしたから、不安は確かにありましたね」
しかし、ふたを開けてみれば、そんな人間側の不安はどこ吹く風。絶好スタートを切ると、スッとローレルゲレイロの番手を確保しての悠々追走。「あの形が一番」というベストのポジションで競馬ができた。
■最大の長所を生かしきり、直線は圧巻の独り舞台
もちろん、それもこれも、名コンビの佐藤哲が細心の注意を払っているからこそ。
「今回はスタートを中心とした競馬をしようと、いつもと違う乗り方をしました。向こう（ローレルゲレイロ）の方がだいぶ速いと思っていましたし、スタートを決めないと、と思っていましたから」
最大の難関を満点の解答でクリアし、道中の折り合いもバッチリ。あとは最後の直線で抜け出すだけ。抜群の手応えのまま、残り４００メートルを切ったところで早々と先頭に踊り出た。
「１頭になるとソラを使う馬なので」と、スタンドで戦況を見守った安達調教師には心配もチラリと横切ったが、佐藤哲はお構いなしに容赦なく一気に突き放していく。
「あれ以上我慢して、瞬発力勝負になってもどうかなと。エスポワールシチーの持ち味は瞬発力勝負じゃありませんから。後ろからかわされる感じもしなかったし、それが彼のいいところ」
いったんトップスピードに入ってしまえば、それを長く持続できるのがエスポワールシチーの長所。それを佐藤哲は最大限に生かしきり、アッサリと勝負を決めにいったのだ。
グングンと差を広げていくエスポワールシチーに対し、昨年の覇者で同期のライバル・サクセスブロッケンも抵抗できない。それならと、岩田が駆る４歳テスタマッタが追い込み体勢に入るが、ジリジリとわずかに差を詰めるだけ。ゴールまで１００メートルを残し、すでに大勢は決せられていた。
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