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選手を鼓舞するオージーの応援
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女子２００メートル平泳ぎ決勝で７位に終わりぼうぜんとする田中雅美＝国際水泳センター（共同）
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「シドニー五輪に来たからには、コレを観なければ始まらない！」
競泳会場に行って、しみじみそう思った。
２１日までに日本選手が金メダル４個を獲得した柔道会場の盛り上がりもなかなかだが、地元オーストラリア勢が活躍する競泳には到底かなわない。１万７５００人収容のアクアティックセンターは、階段状の観客席の最上段まで“満員御礼”状態で、クーラーが入っているにもかかわらず、会場には熱気が充満している。この競技に賭ける地元の期待のほどが、その場にいるだけでひしひしと伝わってくる。
だからといって、応援のノリは日本でよく見られるような悲壮感に満ちたものではなく、いたって陽気。「オジ、オジ、オジー！」という応援のかけ声が始まると、オージーではない私までもがつられて「オイ、オイ、オイ！」と答えたくなってくる。地元選手がデッドヒートを繰り広げていると、すぐさま立ち上がって大声援。その興奮にこちらまで巻き込まれ、「ＧＯ！ スージー、ＧＯ！」などと叫んでしまいそうになる。こんな雰囲気がサポートしているからこそ、選手たちは実力通りの結果を出せるのかもしれない。
実力通りと言えば、２１日は期待の女子２００メートル背泳ぎの予選と準決勝が行われた。２００メートル個人メドレーで思わぬ惨敗（８位）を喫し、ショックを隠しきれなかった萩原智子だが、この日はいい泳ぎだった。前半から積極的に飛ばし、全体で２位のタイム（２分１１秒０２）。中尾美樹も５位に入り（２分１２秒４９）、２人そろっての決勝進出となった。
最後まで実力を出せずじまいだったのが、女子２００メートル平泳ぎでメダルの期待がかかっていた田中雅美。２０日の予選と準決勝もふるわなかったが、２１日の決勝でも本来の泳ぎを取り戻せず７位。自己ベスト（２分２４秒１２）には２秒以上も遅かった（２分２６秒９８）。
シドニー五輪直前の８月、田中が籍を置く中央大学水泳部の吉村豊監督に取材する機会があった。疲労物質の乳酸データを使ったトレーニングをいち早く取り入れたのが吉村監督で、その効果とこれまでの実績について話を聞きに行ったのだった。
そのとき、吉村監督がサンプルとしてパソコンを使って見せてくれたのが、田中の乳酸データ。シドニー五輪の代表選考会だった今年４月の日本選手権に向けて、昨年１１月から本格的トレーニングに入った彼女のデータは、これ以上ないぐらい理想的な曲線を描いていた。同じスピードで泳いでいても、１ヶ月トレーニングを積むごとに乳酸がたまりにくい身体になっていく（＝持久力が増している）。その一方で、乳酸がたまった状態でもスピードが落ちることなく動ける“耐乳酸性（＝ラストスパートの力）”も高まっていることが、グラフを見れば私にも一目瞭然だった。
この値がピークに達していた時期に迎えた日本選手権で、田中はヘインズ（南アフリカ）の世界記録まで、あと０秒４８に迫る２分２４秒１２の日本新記録を出した。出場した３種目７レースすべてで日本記録を上回った。もちろん、乳酸データがすべてだとは思わない。だが、この数値が彼女の好調ぶりを示していたことは確かだ。
この取材の際、吉村監督は４月にドンピシャのピークが来すぎたことの心配を、チラリと口にしていた。水泳には素人の私から見れば、「準備期間は５ヶ月もあったのだから、本番に向けてもう一度ピークはつくれるだろう」と思ったが、トップアスリートの身体と心はそう単純ではなかった。彼女の泳ぎを見ていて、つくづくピークのつくり方の難しさを実感した。
鍛え抜かれた肉体に比べ、常に不安と格闘している選手の心は繊細で壊れやすい。人の気持ちを乗せるオージーのような応援があったなら、彼女の泳ぎはもう少し違うものになっていたのだろうか。
■田中雅美／Masami Tanaka １９７９年１月５日生まれ、２１歳。北海道出身。母や姉が水泳をしていた影響で水泳を始める。１５歳のときに９４年日本選手権平泳ぎ１００メートル、２００メートルで初優勝。９６年アトランタ五輪では平泳ぎ２００メートルで５位に入賞する。その後、９９年世界短水路選手権５０メートル、１００メートル、２００メートルの３部門で優勝。シドニー五輪代表選手選考会となる２０００年日本選手権では、１００メートル、２００メートル平泳ぎ２種目の予選、準決勝、決勝、さらに５０メートル平泳ぎタイム決勝と、７レースすべてにおいて日本新記録を更新。シドニー五輪代表の女子キャプテンを務める。中央大学４年、ＪＳＳ所属。１６５センチ、５８キロ
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