北京五輪で銅メダルを獲得した４×１００メートルリレーの日本チームは、今大会では、朝原宣治（大阪ガス）の引退と末續慎吾（ミズノ）の休養があり、前回のメンバーから大幅に生まれ変わる。６月の日本選手権ではスプリント種目で好記録が続出したこともあり今大会でも期待が高まるが、果たして史上最強メンバーといわれた昨年と比較して、今年のチームはどんな特徴を持つのだろうか？ここでその戦力を比較してみよう。

走力以外の大きな武器を持つ北京五輪チーム
　朝原率いる北京五輪チームと、今大会の“新生チームジャパン”のメンバーの、当該年度のベスト記録と自己ベストが別表に記載されている。一見すると今大会のメンバーが上回っているように見られるが４大会連続で五輪出場を果たし長年、日本の男子スプリント界をけん引してきた朝原と、２００３年パリ大会２００メートルの銅メダリストの末續の大舞台での経験を考慮すれば、単純にタイムだけで今年のチームが上と言うことはできない。世界大会において、一定の経験が不可欠なこと、加えて北京のメンバーは０７年度からほぼ変わらぬ構成でバトンパスの精度を上げており、走力以外の大きな武器を持ち得ていた。
　また北京五輪では米国、英国、ナイジェリアといった強豪国が予選で相次いで失格になったことも考えると、現時点で昨年以上の結果を望むことは少し難しいだろう。

　今大会のメンバーの誇るべき武器はその若さと勢いである。北京五輪時のリレーメンバーである塚原直貴（富士通）は日本選手権決勝を欠場したものの、１００メートル予選で自己ベストを更新（１０秒０９）、同・高平慎士（富士通）も２００メートルで自己ベスト（２０秒２２＝日本歴代３位）で優勝を果たした。日本選手権１００メートルを制した江里口匡史、同２位の木村慎太郎（ともに早大）はもちろん、齋藤仁志（筑波大）も２００メートルで自己ベストを大きく上回るなど、平均年齢２３歳のチームはまさに進化の真っ最中である。特に今季、急成長の江里口は７月のユニバーシアード・ベオグラード大会では１００メートル３位の快挙を果たした。塚原、高平以外は初の世界陸上の舞台となるが、怖いもの知らずのまま大会前半の個人種目で勢いに乗れば、そのままリレーでも北京に迫るだけの戦いを見せる可能性は決してゼロではない。

“新生ジャパン”、強い思いを持って臨んだ先に
　メンバー構成だが、２走・塚原、３走・高平はほぼ決定だろう。１走の有力候補は江里口か。スタートしてからトップスピードに乗るまでの時間が短く、早大でもこのポジションを務めているだけに慣れているという利点がある。５月の国際グランプリ大阪大会では４走を藤光謙司（セーレン）が務め、五輪・世界選手権を除く大会でマークされた記録として歴代最高の３８秒３３で走った。（１走・安孫子充裕＝筑波大＝、２走・塚原、３走・高平）　また齋藤も４走を務める資質を持つだけに、現時点でのオーダーの予想は難しい。大会までのある程度の段階で固定されるだろうが、大会時点で調子のいい者が選ばれるなど、ある程度の柔軟性は残されると思われる。

　 　北京五輪ではジャマイカが３７秒１０の世界記録を樹立した。再度のメダルのためには３７秒台が必要になるはずだ。それは日本記録＝アジア記録の更新を意味する。大舞台で自らが最高のパフォーマンスを発揮するためには、高いモチベーションとそれを実現できるだけの強い精神力が求められる。昨年は若いメンバーが「朝原さんへメダルを」といった強い思いを持ち、それが結実した結果になった。リレーに限ったことではないが、今年のメンバーがそれに匹敵する強い思いを持って大会に挑めるかで、大きく結果も変わってくるはずだ。

（文・加藤康博）

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