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若手の台頭が望まれる中日
２００８年１２球団を振り返る
■苦しい戦いの要因となった投手陣の不振
５３年ぶりの日本一に輝いた２００７年とは打って変わり、０８年は苦しい戦いを強いられた中日。かろうじてＡクラスに滑り込み、クライマックスシリーズには進出したものの、セカンドステージで巨人に力の差を見せ付けられ、日本シリーズには届かなかった。
残念な結果に終わった要因のひとつとして挙げられるのが投手陣の不振だ。規定投球回数（１４４回、北京五輪出場の川上憲伸が１２５回、岩瀬仁紀とチェンが１２９回）に到達した投手はゼロ。チームの勝ち頭は１１勝を挙げた４３歳の大ベテラン・山本昌で、エースの川上は五輪出場による欠場期間があったとはいえ９勝にとどまった。昨シーズン１４勝をあげた中田賢一は半減の７勝、同じく１２勝をマークした朝倉健太が３勝と、次期エースと目される２人が合わせて１０勝に終わったことが大きかった。
守護神・岩瀬も防御率が前年の２.４４から２.９４と大幅に悪化。ＷＨＩＰ（１イニング平均の許走者数）も１.０５から１.３３に増加するなど、明らかに安定感が落ちてきており、年齢（来季で３５歳）的にも衰えは隠せない。早急なポスト・岩瀬の育成の必要に迫られている。
先発投手陣の光明としては３年目の吉見一起が１０勝、５年目のチェンも７勝を挙げたこと。チーム内を見渡すと清水昭信、川井進、佐藤充ら完投能力のある投手もいる。川上が抜け、山本昌も年齢的に依存しづらい現状にあって、上に挙げた若手と主力の中田らが期待通りの活躍を見せてくれれば、今季以上の勝ち星が期待できる。
抑えの岩瀬に関しても今季は３６セーブをマークしており、まだ安定して３０セーブ以上を記録できる力はある。こちらも岩瀬の五輪欠場中に代役を任された浅尾拓也やチームホールド王の高橋聡文などが控えており、層の厚さを感じさせる。
■高齢化が進む野手陣
一方の野手陣は高齢化の進行が気がかりだ。今シーズン、セ・リーグ各球団の主力選手の平均年齢（２００打席、１００試合以上出場）を比べてみると、巨人＝３０.９歳（日本人のみ＝３０.５歳）、阪神＝３２.５歳（同＝３２.５歳）、中日＝３４.０歳（同＝３３.８歳）、広島＝２８.６歳（同＝２７.１歳）、ヤクルト＝２９.２歳（同＝２８.４歳）、横浜＝３０.５歳（同＝３０.５歳）と、突出して年齢が高いことが分かる。３８歳の谷繁元信を筆頭にレギュラー全員が３０代で、控えも立浪和義、井上一樹、英智とベテランがそろう。今季、５０打席以上に立った野手のうち２０代は小池正晃（２８歳）と平田良介（２０歳）の２人のみ。７年連続でＡクラス入りし、ほぼ毎年優勝争いに顔を出しているのも、今季はチーム打率（２割５分３厘）、得点数（５３５）とともにリーグ最下位にもかかわらず、３つの貯金を記録し、シーズン終盤の広島との３位争いを制したのもここ数年、修羅場を経験してきたベテランの力が大きい。
だが、ベテラン偏重のチームは衰えや故障によるリタイアのリスクも高まる。実際に井端弘和は、ひざの負傷で戦線離脱を余儀なくされている。また、チームの上昇に不可欠な“勢い”も付きづらく、７〜８月の夏場に大きく負け越してしまった。五輪には日本、台湾代表に５人が選出されたが、８月は９勝１０敗と負け越した事実が主力からレギュラーを奪えるような若手がいなかったことを物語っている。
主軸としてチームを支えてきたウッズが退団、また中村紀洋もＦＡで東北楽天に移籍。来季のことを考えると野手陣は投手陣に比べてやや不安が残る。より若い力の台頭が望まれるが、平田を筆頭に田中大輔、新井良太、堂上剛裕・直倫兄弟、ドラフト１位の野本圭（日本通運）ら将来のチームを背負って立つ人材が控えている。ベテランの力を頼りにしつつも、戦力の入れ替えを徐々に行っていくことが日本一奪回の必要用件であろう。
今季は思わぬ結果となったが、投打ともに人材の豊富さは感じさせており、順当であれば来季の中日は再び優勝を狙えるだけの戦力を有していると断言していいだろう。
＜了＞
泉直樹１９７３年千葉県生まれ。１０代のころより野球マニアとしてプロ・アマの別なく野球観戦を行うほか、野球本の収集に励み、千冊以上の雑誌・書籍を所蔵している。２０００年より野球ライターとして活動をスタートし、「ホームラン」、「アマチュア野球」などの野球雑誌に寄稿。著書には「輝け！ファイターズ」（北海道新聞社）、「プロ野球スカウティングレポート」（共著・アスペクト）、「プロ野球選手データ図鑑」（日刊スポーツ出版社）などがある |
