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希望と課題が明確になったヤクルト
２００８年１２球団を振り返る
■高田監督の下で生まれ変わったヤクルト
６６勝７４敗４分け。８つの負け越しで、２年連続のＢクラスとなる５位。
高田繁監督が就任した新生・東京ヤクルトの１年目は、去年までとはカラーが一新。クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出はならなかったが、来シーズンへの希望と課題が明確に見えた一年でもあった。
ラミレス、グライシンガー（ともに現巨人）、石井一久（現西武）ら主力がチームを去り、補強どころかその穴埋めもできずに迎えたことしの開幕。戦力的には苦しかった東京ヤクルトは巨人を相手に３連勝し、全国のファンを驚かせた。去年の４番とエースを奪われた巨人に「絶対に３つ勝つ」と選手が奮起した結果でもあった。
去年まで北海道日本ハムでＧＭとして手腕を発揮してきた高田監督が、東京ヤクルトに持ち込んだ“スモール・ベースボール”は、広くなった神宮球場ともピッタリ合った。点を取ったり取られたり、取られれば取り返したり、二転三転する試合も多く、ファンを楽しませてくれた。
■石川を中心に投手陣が健闘。攻撃ではスピードが武器に
投手陣はローテーション投手が抜けた穴を既存戦力でほぼ埋めた。とくに先発陣で際立ったのが石川雅規と館山昌平。自身最多タイの１２勝を挙げた石川は「自分に一番縁がないと思っていた」という防御率（２.６８）のタイトルを獲得。リーグ２位の１９５投球回も見逃せない。去年３勝１２敗だった館山は勝敗をそっくり逆転させ、右肩手術を受けた川島亮も７勝を挙げた。
リリーフ陣では、新外国人の林昌勇が抑えに定着し、前半戦は大活躍。中継ぎでは移籍の押本健彦が期待に応えると、五十嵐亮太が復活。４年目の松岡健一も大ブレークした。
攻撃面では、巨人（１７７本塁打）の半数にも満たないリーグ最少の８３本塁打ながら、機動力を駆使した攻めで巨人に次ぐ総得点を記録。埼玉西武から人的補償で入団した福地寿樹は４２盗塁で盗塁王に輝き、青木宣親が３１盗塁、飯原誉士は２８盗塁、さらに２０盗塁の川島慶三を加え、“スーパーカー・カルテット”を形成した。セ・リーグ断トツの１４８盗塁と１６８犠打だけでなく、進塁打率もリーグ１位。選手の意識の高さが数字になって表われた。
■優勝を狙える可能性を秘めた若いチーム
だが、それでも優勝やＡクラス入りには遠く及ばなかった。開幕で３連勝した巨人には、その後３勝１８敗とたたきのめされ、ＣＳ出場争いも広島より先に脱落した。敗因を挙げるとすると…。
投手陣は特に先発で一本立ちが期待された若手たち、村中恭兵（６勝１１敗）、増渕竜義（３勝３敗）、加藤幹典（０勝２敗）らが伸び悩んだ。打線も青木以外に中軸にふさわしい打者が見当たらず、迫力を欠いた。しかし、すべては開幕前から懸念されていた部分。つまるところは戦力不足で、敗因を現場に求めるのは酷だと言える。
東京ヤクルトは近い将来、優勝を狙える可能性を秘めている。
先に触れた期待を裏切った若手投手たちはいずれもエース級になれる素材。石川と館山もまだ若く、０４年の新人王・川島亮も来シーズンは“全開”でいけるだろう。
打線では、ことしのオープン戦で結果を残しながらケガでチャンスを逃したルーキーの中尾敏浩が、来シーズンは頭角を現すはず。あとは捕手の中からレギュラーに定着できる力をつける選手が出てきて、外国人補強さえうまくいけば一気にＡクラスが見えてくる。来シーズンは高田監督と新生・東京ヤクルトの真価が問われるだろう。
＜了＞
節丸裕一
１９７１年１月１５日生まれ。埼玉県出身。早大卒業後、一般企業勤務を経て９９年にフリーのスポーツ専門アナウンサーに転身。Ｊスポーツ、スカパー！、フジテレビＣＳなどでプロ野球や米大リーグの実況を数多く担当。２００６年のワールドベースボールクラシック決勝戦の実況も務めた。
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