５回日本ハム２死、左中間にソロを放つ日本ハム４番の高橋【共同】

　自らを「４番目の打者」と呼ぶ北海道日本ハムの高橋信二が、先制タイムリーとソロ本塁打による計３打点、猛打賞の活躍で「４番らしい」仕事をした。
　前打席の２点タイムリーに続く、５回の第２打席。２死から巨人の先発・高橋尚成の真ん中に入ってくる甘いカーブを振り抜くと、真っすぐに飛んだボールは一直線に日本ハムファンの待つレフトスタンドの最前列に飛び込んだ。「あれは事故です」と本人も驚くほどの一打でスコアを５対１とし、試合のペースを完全に引き寄せた。

■前夜の屈辱を晴らす貴重な一発

　前日までの３戦で１２打数４安打とクライマックスシリーズからの好調を持続していたが、それでも気持ちは落ち着かなかった。
　第３戦、５対３と２点を追う８回表の攻撃で北海道日本ハムは１点を入れ１点差に迫ったが、高橋はダブルプレーで無死一、二塁の好機をつぶしてしまった。前夜は「眠れなかった」という。「４番目の打者」とは言うが、やはり責任感を大いに感じていた。
　その鬱憤（うっぷん）は第４戦で一気に晴らした。３回の場面では前日、「ボールを見すぎていた」という反省から「初球なら何でも行こう」と、初球のスライダーに力強くバットを振ったことで先制点を生み出した。５回の本塁打も１ストライク１ボールという早いカウントからのものだった。普段は状況に応じて、左右に打ち分ける男だが、打点を挙げたいずれのシーンでも左翼へ向けて「無心で」引っ張った。
　４番はバッティング技術だけではなく、メンタルも強かった。前夜の屈辱を一夜にして切り替えた。
「つくづく切り替えが大事と思いましたね。その意味で精神的に少し強くなったのかな」　７回の巨人の攻撃では、この回からマウンドに上がったばかりの宮西尚生が先頭打者に安打を与えたところで駆け寄り、「１本ヒットを打たれたくらいでくよくよするな」と声をかけた。リーダーとしての自覚もある、頼れる「４番」だ。

■快勝にも引き締める「４番目の男」

　ただ、これでシリーズを２勝２敗のタイに持ち込んだだけにすぎない。だから「４番目の男」は大活躍をしても決してはしゃぐことはなかった。むしろ、終盤チームに出たミスと巨人の追い上げに「短期決戦は一瞬なので調子こいてると一気に行かれる。気を抜いていると痛い目に遭うと思った」と、あらためて気を引き締めた。
　北海道日本ハムにとってこの日の勝利で地元・札幌へ戻れることが何よりも大きい。「昨日の負け方なら東京ドームで３タテされてもおかしくなかった」と高橋も安堵の表情を浮かべた。
「４番目の打者」高橋に火が点くと、チームは一気に波に乗る。強力巨人打線を向こうに、高橋が「４番らしい姿」を見せた。

＜了＞

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