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冴えたボビーマジック！ ロッテの優勝への軌跡
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| 4番にサブローを起用するなど、ボビーマジックが冴えたバレンタイン監督【共同】 |
ボビー・バレンタイン監督に率いられたロッテが３１年ぶりにパ・リーグ覇者の称号を手にした。ロッテはシーズン２位で進出したプレーオフで西武を２連勝で下し、ソフトバンクとの第２ステージも３勝２敗で制した。２０００年、米大リーグ・メッツを１４年ぶりにワールドシリーズに導くなど、短期決戦を知り尽くした名将の采配が日本でも光った。磐石の投手陣と『マリンガン打線』で栄光をつかんだロッテの戦いを振り返る。
■プレーオフで起用が的中
選手の調子を見抜く眼力、信頼関係に基づく起用。プレーオフの試合に「ボビーマジック」のすべてが凝縮されていた。
西武とのプレーオフ第１ステージ。第１戦の先発は、シーズン１５勝の渡辺俊だった。初回、西武の栗山に先頭打者本塁打を打たれたものの、その後は要所を締めて７回まで１失点。それでもバレンタイン監督は、８回から薮田を投入し、その裏の勝ち越し点につなげた。続く第２戦では、８回に中村に本塁打を許したところで、完封ペースの小林宏から藤田にスイッチ。最後は２日連続で小林雅が締めた。
■5戦目で雌雄を決したＰＯ第２Ｓ
第２ステージでもマジックは冴え渡った。ソフトバンクの第１戦の先発は、今季２戦２敗、防御率１.３２と抑え込まれた杉内。難敵相手にバレンタイン監督は、大塚を今季初めての１番に抜てきした。大塚は、杉内から二塁打を放って先制のホームを踏むなど２安打の活躍。シーズン終盤は故障でファームにいたベニーが、レフトフェンス直撃の決勝タイムリーを打ち、試合を決めた。
第２戦は西岡を１番に、プレーオフ３安打だったフランコを５番に起用した。６回、この二人が二塁打を放ち、３点を奪って逆転。３０年も遠ざかっていたパ王者にあっさりと手をかけた。しかし、第３戦は９回までに４点をリードされながら、守護神・小林雅が同点に追いつかれて、延長で敗れるまさかの展開。続く４戦も落とした。
雌雄を決する第５戦。１点のリードを許した８回に里崎がレフトフェンス直撃のタイムリー二塁打を放って逆転。好調の里崎を５番に上げた打順変更が生きた。最後は２試合前に崩れた小林雅。監督の絶対の信頼に応えるように小林雅はソフトバンク打線を０点に抑えた。
■交流戦で１位
今季のスタートダッシュは見事だった。楽天との開幕戦こそ落としたものの、２戦目で２４安打２６得点の歴史的大勝。勢いに乗って最初の３０試合を２３勝７敗というハイペースで駆け抜け、４月１９日から５月４日までは破竹の１２連勝も遂げた。セ・パ交流戦でも勢いは止まらず、２４勝１１敗で勝率１位。交流戦のＭＶＰには負けなしの５勝を挙げた小林宏が選ばれた。
交流戦後にペースは落ちたが、２位は譲ることなく、ソフトバンクに食らいついた。シーズン最後の日本ハム２連戦では、連敗すれば、プレーオフで１勝のアドバンテージ（５ゲーム差以上）を許すという窮地に追い込まれたが、初戦を小林宏、薮田、小林雅のリレーで０対０のドローに持ち込み、４．５ゲーム差でシーズンを終えた。
■最大の連敗は４
最大の連敗は「４」。磐石の投手陣に支えられ、最後まで長い連敗をすることはなかった。１５勝の渡辺を筆頭に小林宏（１２勝）、セラフィニ（１１勝）、小野（１０勝）、久保（１０勝）、清水（１０勝）と２ケタ勝利の投手が実に６人。リリーフの薮田、藤田、小林雅はシーズンを通してフル稼働した。
打撃成績で打率、打点、本塁打の各部門でリーグ３傑に入った打者はいない。打率で今江（３割１分）、本塁打で李スンヨプ（３０本）の６位が最高成績だ。しかし、チーム打率はリーグトップの２割８分２厘。フォア・ザ・チームの精神で、つなぐことに徹した「マリンガン打線」が、最後に大輪の花を咲かせた。
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