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岡田阪神 、リーグ制覇までの軌跡を振り返る
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| 日本記録の80試合に登板してホールド王に輝いた「JFK」の一角・藤川【共同】 |
宿敵・巨人の目の前で岡田監督の体が宙に舞った。９月２９日の甲子園。２年ぶりのセ・リーグ制覇にタイガースカラー一色のスタンドからは紙ふぶきが舞い、満員の大観衆は選手の名を絶叫して喜びを爆発させた。熱狂的なファンの声援を追い風にシーズンを駆け抜けた岡田阪神の戦いを振り返る。
■開幕は大阪ドーム
選抜高校野球大会の開催で、阪神は前年Aクラス入りしても甲子園で開幕を迎えられない。しかし、今年は地元・関西の熱い声援を受けてスタートを切ることができた。オリックスと近鉄の合併の余波で、大阪と兵庫のダブルフランチャイズが認められ、大阪ドームでの開幕が実現したのだ。
ライトスタンドの大歓声を背にヤクルト３連戦に臨んだ阪神は、初戦を落としたが、２戦目は９−１と圧勝した。金本が通算１５００安打目となるタイムリー三塁打を放ち、先発の福原も７回無失点の好投を見せた。この試合で波に乗り、５試合連続の９得点。猛虎打線の破壊力を見せつけ、開幕ダッシュに成功した。
■交流戦で勝率７割
４月末から５月上旬に５連敗を喫し、阪神の勢いにかげりが見え始めた。この嫌な流れはセ・パ交流戦で止めた。初戦の日本ハム戦は１３安打１０得点で快勝。その後も順調に白星を重ね、８−４の逆転勝利を収めたソフトバンク戦（５月２２日）で４月１６日以来のセ単独首位に返り咲いた。
「JFK」の名が浸透したJ・ウイリアムス、藤川、久保田の３人の継投が必勝パターンとなったのもこの頃。交流戦は１３勝４敗、勝率７割６分５厘の好成績で終えた。
■星野SDの続投宣言
７月に最大１１ゲーム差をつけた阪神を猛追して来たのが前年の覇者・中日だった。８月９日の直接対決までのゲーム差は１.５。この３連戦は２勝１敗と勝ち越したが、この後も中日との差はなかなか離れなかった。
９月に入っても依然として中日を背後に意識しながらの戦いが続く。そんな中、星野SDの巨人への監督就任報道が飛び込んできた。メディアはペナントレースよりも星野SDの去就にスペースを割く。事態を沈静化しようと、星野SDは同月１２日に記者会見し、SDの続投を宣言した。その夜の甲子園、阪神は球団記録の２１得点を挙げて圧勝し、この日から４連勝。１４日にはマジック１３が点灯した。
■今岡と「JFK」
岡田監督は、２００３年にリードオフマンとして首位打者を獲得した今岡を５番に据えた。今岡は期待に答え、勝負どころで高い集中力を見せる。打率は２割後半だが、打点は１４０を超え、打点王は決定といっていい。マジック点灯翌日の巨人戦では、球団新となる今季４発目の満塁弾。９月２５日の広島戦では１点をリードされた９回表２死一、三塁で逆転３ランをレフトスタンドへ叩き込んだ。
投手陣で大車輪の活躍を見せたのは「JFK」だった。これまでの８４勝のうち、３人の継投でものにした試合は３８試合に上る。７月８日からの中日３連戦では、先発投手と「JFK」で２度の完封リレーを達成。岡田監督の３人に寄せる信頼を物語っていた。
■頼れる６８年トリオ
金本、矢野、下柳のベテランは今年も頼りになった。３人は６８年生まれの同級生。不動の４番・金本は、満塁での打率は５割を超え、交流戦ではパ６球団から本塁打を記録した。下柳は１４勝でチームの勝ち頭。常にローテーションを守り、黒星はわずか三つしかない。
矢野はチームの精神的支柱になった。９月１８日、先発予定だった安藤が、体調不良を訴えた夫人の看病のために出場選手登録を抹消された。急きょ、マウンドに登ったルーキーの能見を好リードで引っ張り、打っては２本塁打４打点。矢野はお立ち台で「がんばれ、安藤」と叫んだ。
優勝が決まった２９日の巨人戦では先発の下柳が序盤をきっちりと抑え、金本が先制点。そして最後は「JFK」が締めた。その戦いぶりは今季を象徴しているようだった。
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