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| レッドソックスの屋台骨を支える松坂（右）と岡島。シーズンも佳境に入り、２人の重要性は増すばかりだ【 (C)Getty Images/AFLO 】 |
重要な役割を任う２人の日本人
ベーブ・ルースのトレード後、次に優勝するまで８０年以上もかかったレッドソックスは、「どんな状態でも負ける方法を見つけてしまうチーム」、「バンビーノ（ルース）にのろわれたチーム」と呼ばれてきた。２００４年の優勝でのろいは解けたかのように言われるが、そんなに簡単なものではない。今季５月、ヤンキースに１４.５ゲーム差を付けていたのに、８月にいったんは４ゲーム差まで詰め寄られる猛烈な追い上げを食らっている。多くのボストンファンは、「間違いなく抜かれてしまう」と早くも弱気なのである。
私たちにとって興味深いのは、延々と繰り返されてきたこの（敗者の）ドラマに、今季は松坂大輔、岡島秀樹の日本人選手２人が参加していることだ。８月後半から９月のシーズン終盤で、２人はレッドソックスを悪夢から救い出すことができるのか。それとも敗者の歴史に名を連ねるのか。間違いなく彼らは重要な役割を任されているのである。
勝利の方程式が崩壊…
“８回の岡島”＋“９回のジョナサン・パペルボン”＝“勝利”
確立されていたレッドソックスの勝利の方程式が解体された。７月３１日（現地時間）、エリック・ガニエ獲得による岡島の起用法変更。８月７日、テリー・フランコーナ監督は筆者にこう語った。
「ガニエは８回だが、岡島は固定せず、７、８、９回といろんな状況で使う。彼は素晴らしい投手だからね。何回と限定したり、決め付けたりするつもりはない。ゲームの中で特に重要と判断する場面、場合によっては６回の最後に投げることだってあり得る。大切な武器だから、無駄には使いたくないし、使い過ぎないように気をつけねばならない」
岡島への信頼度の高さは分かる。体も気遣ってはいる。だが、リリーフ投手にすれば「いろんな状況」というのは最もきつい使われ方だ。前半の岡島はレッドソックスのＭＶＰだった。４、６、７月は防御率０点台、５月も１点台、マウンドに立てば必ず抑えて９回につなげた。 首脳陣は５月末ぐらいから、「せっかくこれだけゲーム差が開いたのだから、岡島を疲れさせないように、休ませながら使いたい」と明言していた。
岡島の起用法を再考すべき
だが、その言葉は実現されないままだ。６、７月も、４、５月と同様、月に１２試合、１２〜１３イニングのペースで投げている。この調子でいくと登板試合数は７０試合を超えるだろう。その上、以前と違い試合に出るタイミングが明瞭でなくなり、準備が難しくなった。
岡島は、「これからも投げろと言われた場面で準備する」と決意を語るが、「準備はしていたけど、えっという感じだった」、「今までは右（打者）にも投げていたのに」と起用法の戸惑いが口をつく。８月前半、ガニエ加入以降に限定すれば、岡島の成績は８試合で３失点、防御率３.３８（現地時間１９日現在）なのである。
ガニエ獲得自体は悪くないアイデアだと思う。うまく使えば岡島の負担も減らせるはずだし、ブルペンはより強くなる。だが今は、勝利の方程式が崩壊され、チームは動揺を隠せない。首脳陣は岡島を生かす起用法について再びよく考えるべきだろう。前半、彼が何度負けそうになった試合を救ったか、試合の流れを引き戻したか、思い出すべきなのである。
＜続く＞
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