野球の発祥国であり、メジャーリーグの豪華スターが勢ぞろいする米国は、今大会優勝候補の筆頭に挙げられる。質・量ともに優れた選手たちを指揮するのは、元ブルージェイズ監督のバック・マルティネス監督。１９９２年、バルセロナ五輪で野球が正式種目になって以来、米国が五輪で金メダルを獲得したのは２０００年シドニー大会の１回のみ。野球大国の名に懸けて、何としても今大会では優勝を果たしたいところだ。

　打撃面では、メジャーリーグ最強打者バリー・ボンズ（ジャイアンツ）が直前に出場辞退を表明したものの、破壊力は抜群だ。米国代表かドミニカ共和国代表かで思い悩み、一時は大会出場を断念したアレックス・ロドリゲス（ヤンキース）だったが、米国代表として参加することを決意。昨季、４８本塁打を放ち、アメリカンリーグ本塁打王に輝いたスーパースターが中軸として打線を引っ張る。ロドリゲスとともにクリーンアップを任されそうなのが、デレック・リー（カブス）、マーク・テシェーラ（レンジャーズ）、ケン・グリフィーＪｒ（レッズ）。中でもリーは昨季、４６本塁打をマークした主砲だ。さらに、今回のチームはパワーだけでなく、“スピード”と“機動力”が十分なのも強みだ。ヤンキースの主将デレック・ジーター、今季レッドソックスからヤンキースへ移籍したジョニー・デーモンら俊足の巧打者がフィールドを沸かす。また、ア・リーグでイチローとの年間安打記録を争い、昨季はイチロー超えの２２１安打を放ったマイケル・ヤング（レンジャーズ）にも注目だ。

　投手陣も、打線に引けを取らないぜいたくな顔ぶれが並ぶ。先発には、４３歳ながら昨季は驚異の防御率１.８７をマークした豪腕ロジャー・クレメンス（アストロズからフリーエージェント）、ハーラートップの２２勝を挙げたドントレル・ウィリス（マーリンズ）、ナ・リーグ最高の２１６三振を奪ったジェイク・ピービー（パドレス）らが固める。さらに、リリーフ陣も超一流選手ばかり。昨季４２セーブを挙げたブラッド・リッジ（アストロズ）、新人王を獲得したヒューストン・ストリート（アスレチックス）、ベテランではビリー・ワグナー（メッツ）がいる。また、昨季のゴールドグラブ賞受賞者が５人もおり、守備面でも死角は見当たらない。

　メジャー屈指の選手たちがベースボール母国の威信を懸けて戦いに挑む。

※写真はロジャー・クレメンス。母国の威信をかけてフル回転する【(C)Getty Images/AFLO】